на него и попыталась стряхнуть пыль.
– Просто я всегда готов к встрече с судьбой, – патетично отозвался тот в ответ.
Журналистка бросила на него уничижительный взгляд и, печатая шаг, направилась на другую сторону слишком самостоятельного острова.
– Хорошо, что моей судьбы тут точно нет! – крикнула она, не оборачиваясь.
– А у тебя от злости уши краснеют, – патокой ввинтился вкрадчивый голос Шагалина.
Алена с трудом подавила противоречивые желания: закрыть уши ладонями и посмотреться в зеркало. Врет он все!
– А у тебя нос растет с каждым словом, – выкрутилась она.
– Ну, не могу я объяснить. Не могу, – Макс догнал ее и подстроился под шаг. – Это звучит еще хуже, чем выглядит. А ты и так шарахаешься от меня. В общем, сама увидишь.
– Если остров позволит? – иронично фыркнула она.
Шагалин насмешливо усмехнулся и промолчал. Вот только улыбка у него вышла отнюдь не веселая.
Стоянку вертолета удалось найти без труда. По примятой траве. И на этом успехи закончились. Ни записки, ни оставленной петарды, ничего, что говорило бы о том, что летчика удивило отсутствие клиентки. Ну, нет и нет. А может, она вплавь до суши добралась?! Смотрите-ка!
Алена растерянно крутилась на месте, отказываясь признавать поражение. Шагалин меланхолично пережидал приступ ее паники. Выглядел он спокойным и ничуть не удивленным.
– Что делать-то? – журналистка уселась на траву, обхватила себя за колени и уткнулась в них лицом, скрывая слезы.
– Подружиться с островом. Если ты ему понравишься, он покажет тебе, на что способен. А когда-нибудь, возможно, и отпустит.
– Когда-нибудь?
– Когда поверит, что ты вернешься. Мы вернемся.
– Сказочный, стало быть, остров. А ты местное чудовище? – Алена поднялась, усилием прогоняя черные мысли. – Ладно, чудовище, веди в свой плен. Только сразу покажи цветок, который нельзя срывать.
– Поздно, – отозвался Шагалин и развернулся к поместью.
Глава 4
Мост был на месте. Алена даже глаза протерла. Мост никуда не делся. Он покачивался на столбиках опор и выглядел даже новее и немного по-другому. Прежний мост полукруглой шаткой дорожкой перекрывал пропасть, этот раскачивался над ней же. Подвесная конструкция качалась на ветру и выглядела гораздо менее устойчивой, чем ее павший собрат. Впрочем, это все мелочи по сравнению с его внезапным возращением.
– Наконец-то! – Шагалин довольно потер руки и милостиво бросил в пространство: – Давно бы так.
Кусты всколыхнулись. Звучало это так, точно остров смеется. Даже земля содрогнулась. Алена взмахнула руками, ловя равновесие, и остановилась, пытаясь унять двоение в глазах.
Теперь на другую сторону острова вело сразу моста. Второе крепкое деревянное сооружение выглядело просто и надежно. А чуть поодаль располагалась та самая хлипкая конструкция, что возникла взамен павшего собрата. Подвесной мост подскакивал на ветру и напоминал воздушного змея в руках ребенка.
– Третий