онемел бок. Брат и сестра перевернули его на другой бок. Обрадовался дэв, взял волшебный фонарь и отпустил красавицу из замка над морем, которую оставлял у себя в залог на три года.
Пошли они дальше втроём. Тут-то и рассказала красавица, что, хоть все и считают ею царевной Каджоти, сама она родом не из этих мест. Злые духи выкрали её из колыбели и унесли в свой край, а потом царь прибрежной страны похитил её у них и заточил во дворце между небом и морем…
Вот идут они втроём путём-дорогою, вдруг как из-под земли вырос перед ними человечек-коротышка – сам с вершок, а борода с два вершка, и спрашивает:
– Куда путь держите? Хотите, я вас вмиг довезу? Есть у меня чудесная повозка.
– Откуда у тебя чудесная повозка? – рассмеялась дочь охотника.
Свистнул человечек, взмахнул кнутом, и появилась повозка, запряженная четвёркой прекрасных коней. Им бы в небе со звёздами играть, в море с рыбами резвиться, а не в упряжи трудиться. Придержал человечек коней, а кони сердятся, храпят. Почувствовал дочь охотника неладное:
– Ой, братец, пошли уж лучше пешком. От этого незнакомца добра не жди.
– Не бойся, сестра. Что нам этот уродец-коротышка сделает? Я только пальцем щелкну, так его повозка разлетится, как яичная скорлупа, а сам он кубарем покатится.
Сели они втроём в повозку к незнакомцу. А тот, как блоха, прыгнул на козлы, плетью ударил коней и полетели они, словно птицы. Целый день мчались друзья на чудесных конях, а вечером остановились отдохнуть. Сели на траве под тенистым деревом, угощенье разложили, своего нового знакомца – коротышку к столу зовут.
А коротышка уже тут как тут. Поужинали путники, дочь охотника и говорит:
– Что-то так пить захотелось. Коротышка, друг, сбегай к роднику, принеси кувшин воды!
– Вот ещё! – рассердился коротышка. – Я вам не водонос! Хочешь пить, иди сама за водой.
Пошла дочь охотника к роднику. Только скрылась из виду – коварный человечек вскочил на свои коротенькие ножки и с такой невиданной силой ударил её брата, что тот упал замертво. Потом схватил красавицу за волосы и потащил в свою пещеру.
Принесла дочь охотника полный кувшин воды, смотрит – а коротышка, красавица и чудесные кони исчезли, как сквозь землю провалились. Только брат лежит, ни жив, ни мертв. Бросилась сестра к нему, окропила его студёной водой, очнулся юноша. Пошли они вдвоем за красавицей. Недолго им пришлось её искать – следы от коротеньких ножек человечка привели их в пещеру. Но вот беда, злодей завалил вход в пещеру огромными валунами. Что делать? Призадумались брат и сестра и вдруг услышали из пещеры негромкий знакомый голос.
– Тише, тише, друзья, – прошептала красавица, – Не шумите, а то проснётся злой уродец, погубит вас. Непросто его одолеть, обладает он волшебной силой. Притаитесь у пещеры, а я пока выведаю, в чём она.
Только спрятались дети охотника – проснулся злобный коротышка и видит – сидит рядом красавица, слезами обливается.
– Не плачь, красавица, – говорит уродец. – Я тебя не обижу, будешь со мной