От изнанки сельской жизни агент, конечно, старается держаться подальше.
По мере удаления от границы картина меняется не в лучшую сторону. Ровные прямоугольники полей местами поросли сорной травой, часть домов вдоль дороги брошены. Тарк приметил над полем чёрное облако дыма. Что горит, с тракта не разглядеть, но догадаться нетрудно – повстанцы спалили очередную деревню. Партизанская война даётся Империи тяжело: эльфы прячутся по лесам, совершают короткие опустошительные набеги, а легионам привычны открытые столкновения. Местность на востоке равнинная, удержать территорию несложно, но Сопротивление ухитряется делать вылазки даже сюда. На западе, среди гор и лесов, войска контролируют лишь небольшие участки территории.
К вечеру стало совсем безрадостно. Равнину прорезали многочисленные овраги, с обеих сторон к тракту подступили леса. Немногие селения разрушены и разграблены.
Легионеры соорудили вдоль дороги с десяток виселиц. Полусгнившие тела эльфов покачиваются на ветру в назидание повстанцам. Сопротивление не отстаёт: перед часовней Великой Пенты распят служитель, полы одеяния глумливо задраны, рядом – вся семья от мала до велика. Часовня стоит на холме – зрелище видно всей округе.
Тарк скользнул равнодушным взглядом и по виселицам, и по часовне. Восстание в Гракии – не первая кампания агента, Тарк много раз видел, как война коверкает судьбы. Мягкосердечным людям на фронте не место: самые дикие зверства – на их совести.
Деревья подступили к самой дороге, пышные кроны дубов почти смыкаются над головой. Резко стемнело – листва загородила солнце. Тарк насторожился, правая рука легла на эфес меча. Чащоба – отличное место для засады. Агент забрался далеко на территорию повстанцев. Тарка посещала мысль отправиться в Непкас по воде, но путешествие займёт не меньше трёх дней – придётся обогнуть почти весь полуостров. Времени на подобное у агента нет.
Дорога спустилась в овраг. Рядом с трактом весело журчит крошечный ручеёк, щебечут лесные птахи. Тарк позволил коню минутную передышку, дал напиться воды. От ручья пришлось буквально отрывать – животное не хочет уходить ни в какую, агент же стремится поскорее миновать опасный овраг.
А тот, как назло, всё не кончается. Тарк уже минут пятнадцать скачет вдоль унылых глинистых склонов, где из украшений – покрытые мхом корни деревьев. Зелёная стена расступилась, взору открылся небольшой участок ясного голубого неба. Однообразный пейзаж и тряска поневоле вгоняют в транс…
К реальности агента вернул резкий свист прямо над ухом. Беспокойно задёргался конь. Тарк мотнул головой, широко раскрытые глаза уставились на оперённое древко в земле впереди. Стрела прошла в считанных дюймах от головы.
– Зараза!
Тарк пустил лошадь карьером. Конь бросился вперёд, склоны оврага перед глазами слились в один рыжеватый тоннель. Агент обернулся – и похолодел.
Сопротивление. Около двадцати эльфов бешено погоняют коней в попытке догнать агента. Красивые лица искажены яростью, в руках тускло блестят клинки. Несколько повстанцев скачут с луками наперевес, наконечники