то бы делали это не по своей рыбной натуре, а знали точно, что попадут в качестве ужина на стол этого человека и его немногочисленной семьи.
Эрни лениво зевнул, откинув голову назад, как вдруг призраком прошлого в его душе зазвучал мотив старой мелодии… Кто-то настукивал её по мокрому деревянному дну.
– Что там такое? – сказал старик настолько смело, насколько мог позволить себе в этот момент.
В ответ на это за края лодки уцепилось несколько огромных крабьих лапок, а чуть позже в неё вальяжно ввалился их обладатель.
– Я хозяин морей, – грозно раздалось из жвала чудовища.
– Ты просто огромный краб, – парировал старик.
Краб начал издавать хриплые звуки, слегка похожие на смех и стал раскачиваться вверх и вниз.
– Всё в этом мире изменчиво, даже облик. И клёв. Мне кажется, тебе в последнее время слишком часто стало везти.
– Можно и так сказать, – ответил Эрни, облокотившись на борт и уже не видя такой опасности в этом странном морском гаде, как прежде. Но его сухая рука всё равно тянулась к капитанскому кортику за голенищем, полная недоверия и непонимания ко всему происходящему здесь. Обычно в таких ситуациях он говорил свою любимую фразу, и сейчас решил не изменять своим давним традициям.
– Может, выпьем?
– Почему бы и нет? – прошамкал краб и сделал неловкое движение вбок, судя по всему, ему было немного тесно в этом маленьком судёнышке, клешни так и норовили зацепиться за что-нибудь.
Пока старик доставал из ящика початую флягу с достаточно приятным на запах, но не на вкус глинтвейном, он думал: «А не маловато ли угощения будет этому гостю или придётся пожертвовать бутылочкой прекрасного вина» (которую он спрятал в тайник на своём баркасе).
Но эти опасения не оправдались, а, напротив, в момент переродились в другие: когда человек, наконец, нащупал заветную флягу и оторвал взгляд от неё, перед ним сидел уже не краб, а равный ему. Старый, добрый (мёртвый?) боцман.
Глаза его сияли словно изумруды, а лицо, изобразив улыбчивую гримасу, было белым, как снег. Он поднялся на ноги и будто скала, навис над стариком. Последнего охватил ужас, отчего его рот приоткрылся, а руки прижали глинтвейн к груди.
– Дэйв? – всё, что могли сказать синие дрожащие губы в этот неловкий час.
– Моими устами моря говорят, сегодня они твою душу хотят, – мертвец начал медленно надвигаться, растопырив руки в стороны.
– За что? – прокричал Эрни, безуспешно пытаясь отступить.
– Ты должен заплатить за улов, – последовало за мертвецом, уже успевшим выхватить саблю из-за пояса.
– Этому не бывать! – старик рванулся вперёд и потянул сеть, на которой стоял незваный гость. Боцман не удержался и выпал из лодки, всё же успев схватиться за её борт.
– Ты отдашь душу сам, – последнее, что сказал он, перед тем, как в его лицо угодило весло.
2
Ну и ну, что же произошло? Эрни рад был бы понять, вот только безумно стучащее сердце мешало ему это сделать. Нужно как можно скорее убираться отсюда, ведь краб с боцманом могут вернуться в любой момент. Или не могут? Может их вовсе не существует, и они лишь показались на мгновенье? Но да какая разница, спокойнее от этого всё равно бы не стало.
По окончании этих мыслей, руки жадно схватили вёсла и, несмотря на всю древность суставов, погребли с впечатляющей силой домой.
Только через несколько минут разум понял, что тело гребёт не в ту сторону и наказал себя бранью и парой сотен метров дополнительного пути.
С течением времени небо начало меркнуть, показывая яркие и тусклые, большие и маленькие звёзды, которых возможно уже давно не существует в реальности, и они лишь выступают приведеньем в далёких мирах вроде нашего. Эта печальная россыпь блестяшек на фоне зеркала времени успокаивала старика. Он практически забыл о незваных гостях в лодке, вдруг вспомнив другую, более давнюю историю:
Будучи мальчиком, ему приходилось отдыхать в славном порту Турции – Самсуне. В те времена местечко было более спокойным, можно даже сказать ленивым, люди просто прогуливались по улицам, сидели на скамьях, беседовали, другие, стоя на пирсе, ловили рыбу. Он тоже ловил рыбу вместе с ними. В том же самом Чёрном море, что и сейчас.
Было около шести часов и начинало вечереть, палящее солнце, весьма ослабев, наконец, разрешило снять с головы панаму.
– Эй, Эрни, – чья-то крупная смуглая рука схватила плечо, отчего мальчик чуть не выронил удочку. – Пойдём лучше на то место!
Это был его дядя, указывающий пальцем на кучу кораблей, битком заполнявших гавань.
– Куда? Там только корабли.
– Именно, – улыбнулся дядя, – зато очень много крупной рыбы.
– Но как…
– Неважно! – воодушевлённо крикнул мужчина и, собрав добрую половину вещей мальчика, устремился к назначенному месту.
Вновь удивляясь несносности своего товарища, Эрни ударил себя ладонью по лицу. Но всё же взял