Марс, – кузен потрепал меня по щеке. – Тебе вовсе не обязательно что-то кому-то доказывать. Ты своеобразная девушка, но мы любим тебя такой, какая ты есть.
– Правда? – я отстранилась от него. – И кто же эти загадочные «мы»?
– Годвин, Уильям, я.., – перечислил он. – Да даже Алисия в глубине души симпатизирует тебе!
– О-о-о, – протянула я, – вот оно как… Я давно в курсе твоей любви, но расположение леди Алисии – новость поразительная. Прямо-таки Ис. Клю. Чительная…
– Присмотритесь к ней получше, леди Марс, и вы поймете, что я прав, – полушутливо-полусерьезно сказал он, и, наклонившись в моей руке, поцеловал, прекрасно зная, как я ненавижу все эти ужимки высшего общества.
Кузен посторонился, уступая дорогу одной из горничных – то ли Гвен, то ли Гвеннет… Не отпуская мою руку, юноша лукаво подмигнул ей, отчего девушка вспыхнула и ускорила шаг.
Да… А ведь он и правда изменился. Прежний Джеймс обратил бы внимание на прислугу только в том случае, если б задумал какую-то шалость или баловство. Теперь же в его взгляде прослеживался иной, чувственный интерес.
– Покатаемся верхом, Марс? Кто первый до дуба?
Отчего-то возможность предаться любимой забаве уже не вызывала былого энтузиазма. Обскакать и оставить с носом двоюродного брата – сама эта мысль перестала радовать меня.
– Хорошо, – скрипя сердце, согласилась я. – Только не к дубу – поехали к старой башне… А увидишь Брукса, передай: завтрашнее занятие в силе.
– Отлично! – ухмыльнулся кузен и поспешил вниз по лестнице. Маленький Джеймс, внезапно сгинувший куда-то, все еще давал о себе знать – в слишком быстрых для джентльмена движениях, пылкости и порывистости. Юноше все еще хотелось миновать путь до первого этажа за один присест, перескочить сразу через несколько ступеней или, воспользовавшись отсутствием дворецкого Джозефа, вообще скатиться по перилам…
Но рядом с ним теперь постоянно следовал другой, взрослый Джеймс, меняя его почти до неузнаваемости.
Может, мне тоже пора взрослеть?..
Глава 5. Жар
На следующее утро Банни не постеснялась разбудить меня в оговоренное время, и вообще была на удивление молчалива, собрав быстрее обычного. Я почти не опоздала, придя к загону в самом начале седьмого.
Настроения заниматься не было. Пожалуй, впервые в жизни мне не хотелось садиться на лошадь. Тело было сонным и негнущимся со сна, голова толком не соображала. Еще и погода выдалась на редкость противная – зима никак не хотела отпускать Ньюбридж из своей требовательной хватки.
Шел мелкий дождь, плотные облака затянули небо, пропуская минимум солнечного света, и от этого было темнее, чем вчера. Слуги еще не успели погасить фонари, и они кое-как прогоняли ночную хмарь, сопротивляющуюся до последнего, оседающую между стенами построек черными кляксами теней.
Но перед Адамом Бруксом ночь пасовала. Тьма расступалась в стороны, пугаясь человека с лошадью, тревожащих раннее утро громкими звуками и энергией подступающего дня. Мужчина держал