заклинания вместо изворотливой мишени. С лязгом встретились мечи, новый магический трюк, в этот раз со стороны эльфа, сократил число противников до двух. Выставив защиту, они надеялись уберечь себя от нового заклинания, однако в ход пошло смертоносное холодное оружие. С тихим всхрипом последний из наёмников пал на землю, раненый, но ещё способный дать отпор. Магистр осторожно приблизился к нему, держа наготове меч. Слишком легко досталась победа. Даже обычный человек, которому дорога жизнь, не дал бы так просто себя убить.
– Кто тебя послал? Отвечай, – тихий, но резкий приказ, и остриё клинка угрожающе смотрит в горло наёмнику.
Противник с обречённым торжеством взглянул на Магистра через прорезь в маске и, не ответив, тяжело уронил голову на землю. Заказчик, как и следовало ожидать, предпочёл замести следы и снабдил своих людей ядом… Наёмник был мёртв.
– Проклятье! – отшатнувшись, зарычал Магистр, и отнюдь не потому, что тот, кто организовал покушение, останется для него неизвестным. Наёмник сжимал в руке амулет, активированный с его смертью.
Теперь всё встало на свои места, однако было слишком поздно. Мощная магия обездвижила тело эльфа, а над артефактом медленно поднялся и завис в воздухе огненный шар. Несколько мгновений он будет питаться силой своей жертвы, после чего резко расширится, спалив её дотла. Убежать невозможно, как и выставить магический щит, пока действует парализующее заклинание.
Отказываясь принимать объятия смерти, Магистр старался разрушить амулет до того, как закончится обратный отсчёт, но тщетно.
В окнах соседних домов отразилась яркая вспышка. Волна огня от сработавшей ловушки уничтожила тела, не оставив и напоминания о случившемся.
За мгновение до взрыва, в поединок мага и артефакта, соколом метнувшись в переулок, вмешался кто-то третий. Старый друг, появляющийся тогда, когда эльфу нужна помощь…
Без стука распахнув тяжёлую дверь, на пороге кабинета появился мужчина. Глаза с белой радужкой в тёмном ободке бегло осмотрели помещение и отразили искреннее изумление, когда остановились на фигуре Магистра. Присев на подоконник, эльф методично и бесстрастно, как будто это было обычным делом, перевязывал опалённую руку. Пострадавший плащ сгодился лишь на то, чтобы стереть с меча чужую кровь, и теперь был безжалостно предан огню, весело пляшущему в камине.
– Вы живы, – с выдохом произнёс советник, на мгновение опустив веки, и, медленно прикрыв за собой дверь, направился к Магистру. По-кошачьи плавная и бесшумная походка выдавала в высоком, сильном мужчине черты зверя и опытного воина. Белоснежные волосы были заплетены в короткую косу, поверх белой же рубашки удобно сидел кожаный жилет, иногда переливающийся замысловатыми узорами. Острый клинок на поясе верно ждал часа, чтобы быть пущенным в ход.
– Поверь, ты не первый, кого удивляет этот факт, – негромко отозвался эльф, когда советник подошёл ближе и замер напротив.
В