Мерзкими склизкими змеями он проникал в разум, обволакивал его в непроницаемый кокон. Это чувство было ей до боли знакомо, но она не смогла припомнить откуда. Маша была готова поклясться, что голоса исходили от алтаря. Девушка медленно подошла к нему и осторожно откинула зеленую драпировку. Под тканью оказалась лишь мраморная плита. Шепот стих.
– Чего ты там копаешься, Мария? – крикнул ей Баз, стоявший у потаенных дверей за колонной апсиды.
– Мне нужно поспать, – тряхнула головой девушка, прогонав наваждение. – Мерещится всякое уже.
Оставив алтарь в покое, Маша поспешила вслед за Базом. Пройдя сквозь небольшую дверь, они оказались перед крутой винтовой лестницей, которая поднималась до самой верхушки одной из башен Собора. Здесь было темно. Из узких окон под потолком разливался тусклый свет. Легкий полумрак растекся над каменным полом, кутал ступени в своих клубах.
– Думаю, это здесь, – ткнул пальцем в темноту наставник. – Осмотри выход, а я поднимусь наверх.
Кивнув, Маша вернулась в залу и схватила с колонны капеллы один из подсвечников. Пламя оплавившихся свечей боязливо танцевало, пока девушка погружалась во тьму под лестницей.
На первый взгляд, ничего примечательного она не обнаружила. Ни каплей крови, ни следов. Устилавший пол кирпич из серых камней, такой же древний, как и сам Собор, был на удивление чист. Маша присела и провела ладонью по его поверхности. Присмотревшись в неровном свете свечей, девушка охнула: ладонь была чиста, не одной пылинки. Либо дотошные послушники все старательно отмыли, прибираясь накануне, либо кто-то убрался в этом месте специально. Решив проверить догадку, Мария обошла каждый из углов помещения, где обнаружила застарелые слои пыли.
– Интересно, – шепнула она себе под нос и решительно прошла к узенькой, окованной ржавым железом двери, приютившейся под лестницей.
Тяжелая дверь едва поддавалась, пришлось отставить в сторону подсвечник и навалиться посильнее. Шкрябая по выложенной камнем тропинке, она дрогнула и ушла в сторону. В глаза ударил серый утренний свет. Выйдя наружу, Маша внимательно осмотрела пятачок земли и травы, вокруг входа. Тоже ничего примечательного. На каменной тропе она не нашла ни следа. Даже если они и были, дождь давно их смыл.
Мария огляделась. Дорожка пролегала через небольшой дворик, окруженный невысоким парапетом. Вдоль ограды протянулась колея рыхлой земли, усеянной посадками желтых и красных цветов. У стены Собора, там, где к нему примыкал витиеватый забор, на высоких шестах висели заросли плюща.
– Кто-то любил покопаться в саду, – хмыкнула Маша. – Не наш ли это благочестивый Архииерарх?
Девушка подошла к грядке и перегнулась через парапет. В паре метров под ним у подножия крутого скалистого склона, пролегала узкая дорога, что соединяла Храмовый квартал с Верхним городом. Вдоль мостовой стояли невысокие домишки, по красной черепице которых сбегали на брусчатку потоки дождевой воды. Сама дорога пустовала, лишь в одном месте под забором виднелась конская навозная куча.
– Проклятье, –