И сразу же почувствовал перемещение воды за спиной.
Генка лениво обернулся.
Перед ним, нос к носу, стояла щука. Длинная хищная морда почти упиралась ему в маску. Щука была огромная, похожая на толстое бревно, оранжевые плавники гнали воду, маленькие глаза смотрели на него, на Генку.
Щука стала медленно раскрывать пасть.
– А-а-а! – заорал Генка и захлебнулся.
Вода залила дыхание, Генка закашлялся и попытался выскочить на поверхность. Он забыл про гарпун, забыл про все, потерял трубку. Ему хотелось одного – побыстрее оказаться на берегу подальше от этого зубастого кошмара.
– А-а-а! – пытался Генка выплюнуть набравшуюся в рот воду. Но сделать это под водой не получилось.
Щука продвинулась вперед еще. Тогда запаниковавший Генка, пытаясь отбиться от жуткой рыбины, стукнул ее кулаком по самому кончику верхней челюсти. По носу.
И щука стала медленно отступать в глубину. Генка отыскал загубник трубки, выплюнул, наконец, воду и стал кричать, развивая победу:
– Пошла! Вали отсюда! Вали!
Он огляделся в поисках гарпуна. Гарпун плавал метрах в трех справа.
– Я тебя сейчас!
Когда Генка смог дотянуться до гарпуна, щука уже растаяла в глубине.
Генка отдышался. Руки его дрожали. Ноги тоже.
Выбираться сразу на пляж нельзя. Нельзя же обнаружить свой страх и нерешительность перед друзьями. Поэтому Генка решил немного поплавать туда-сюда для вида. Так он и сделал. Сплавал вдоль берега к сежню, достал из сети очередную запутавшуюся щучку, быстро переплыл протоку, повертелся еще немного на отмели и лишь потом двинулся к пляжу.
Из озера Генка выбрался поздно, когда солнце уже собиралось коснуться земли своим нижним краем.
– Ты чего там круги нарезал? – сразу же спросил его Витька.
– Какие круги? – не понял Генка.
– Какие-какие!.. Плавал по кругу, как заводной! Мы уж думали, с тобой случилось что. Кричали, кричали – бесполезно, ты ничего не слышал.
– И в самом деле не слышал. Там время по-другому как-то идет…
– Это Старый Ник? – Жмуркин презрительно ткнул пальцем в добытую Генкой рыбину.
– Нет, просто… – ответил Генка. – А Ник… Ника я не видел.
Из камышей на болотистом западном берегу поднялась пара больших серых птиц и потянулась в сторону Волги.
– И что теперь делать будем? – спросил Витька.
– Не знаю, – развел руками Генка. – Надо его на крюк ловить. Или на что-то другое. Он сейчас и вправду голодный – утят-то тетка не выпускает. Брать самую толстую леску – и ловить. Или на спиннинг.
– А если он в реку уйдет? – спросил Витька.
– Не уйдет, – покачал головой Генка. – Там сеть. Она белугу выдержит.
Они сидели возле костра, грели руки. Генка стягивал гидрокостюм.
– Так что же все-таки делать? – в очередной раз спросил Витька.
– Вечер уже, – Генка свернул костюм. – Ночь теплая будет. Предлагаю тут посидеть.