не ожидал здесь увидеть. Но сомневаться не приходилось – это она. Пухлые губы, копна медно-огненных волос. Себя Руслан тоже причислял к рыжим, но его рыжинка терялась совершенно рядом с пылающим пожаром на плечах женщины.
Руслан улыбнулся, молча указал пальцем. Женщина с деланой покорностью поклонилась:
– Чего пожелает мой чемпион?
– Тебя, разумеется.
Вздох разочарования прошелестел по толпе. Но его тут же сменили смех, возгласы. Кольцо зрителей распалось, к Руслану подскочили почитательницы – хотя бы притиснуться, обнять, поцеловать в щёку. Лишь минут через десять ему удалось высвободиться.
– Привет, Хала!
– Привет, Руслан. Поздравляю. Я знала – ты всегда лучший.
– Не преувеличивай. Я просто хорошо умею колоть дрова.
– Конечно. А в свободное от колки дров время ты чем занимаешься?
– Да так, на побегушках у Совета. Инспекционные вояжи по ЭП, организация охотничьих экспедиций.
– Ого! Ты, должно быть, пользуешься особым доверием у Лорда Байрона?
– Должно быть. Ладно, хватит обо мне. Напомни лучше, сколько мы с тобой не виделись?
– Четыре года, наверное? Да, четыре.
В детстве они жили по соседству, на западной окраине Наукограда – черепичная, с золотым петушком на маковке крыша коттеджа её родителей видна была с того места, где они сейчас стояли, возвышалась над кронами персиков и нектаринов. Хала всего на два года старше Руслана и какое-то время даже была его сводной сестрой. Позже, в годы юношеских любовных опытов, она стала его первой девушкой, затем – первой женщиной. Потом, как обычно случается, жизнь развела их. Хала всегда была симпатична Руслану. И в детские годы, и когда повзрослела. Нравилась и сейчас, пышной огненноволосой красавицей. И раз уж достался ему такой приз, отказываться от него он не собирался.
– Так какими судьбами к нам? Ты ведь…
Руслан недвусмысленно окинул взглядом одежду подруги: юбка из двух прямоугольных кусков материи, скреплённых поясом, блуза с таким откровенным декольте, что она скорее не прикрывала, а выставляла напоказ грудь женщины. И ноги обуты в хитроумную плетёнку из серебристой кожи, тогда как наукоградцы предпочитали летом ходить босиком.
– Да, куратор Либертии. – Хала вновь поклонилась. – Назавтра Совет пригласил меня сделать обзорный доклад. А потом старший куратор жаждет приватно побеседовать.
– Что от тебя хочет Лорд? – с деланой ревностью в голосе вопросил Руслан.
– Кто ж его знает? Мысли старшего куратора неисповедимы. Зато сегодня вечером я совершенно свободна!
– Вот уж нет. Сегодня вечером ты моя раба. Назвалась груздем – полезай в корзину.
– О да, не смею перечить, повелитель! – прыснула Хала. – И чего возжелает владыка моих души и тела?
– Прежде всего владыка возжелает смыть с себя пот и грязь. А затем…
Руслан запнулся, не услышав, а скорее ощутив, как разом стих гомон на поляне. Повинуясь общему порыву, посмотрел вверх.
Солнце почти село, лишь краешек его выглядывал