на корабле. А что мне для этого не хватает? Мины в запас, а еще подготовленные стрелки – откуда их брать? Похоже, выбора нет: из казаков-переселенцев. Вот здесь будут проблемы: обучение и лояльность. Обучить стрельбе можно за неделю, если только этим и заниматься. А вот верность… Увы, чем больше народу вовлечено, тем больше вероятность не обнаружить вовремя Плохиша. Какие меры против этого: ну, маг разума, само собой, а еще неизвлекаемость кристаллов в тех винтовках, что пойдут казакам. Не страшно, исчерпать ресурс они все равно не смогут.
Что еще? То средство защиты, что я придумал: резиновые покрывала с мелкокристаллическим наполнителем. Их надо сделать, и это не так уж трудно. Главное, вулканизировать каучук, иначе порвут их в два счета. На пять стрелков уйдет десять листов метр на метр. А вот пыли нужна уйма. Заменить мелким песком? Нежелательно, мне нужны кристаллики поменьше – десять микрон, скажем. Причем годится и кварц, и даже что-то еще менее ценное. Озадачить магов. Или нет, вот еще вариант. Попробовать в качестве наполнителя глину, желательно без примеси песка. У нее кристаллы примерно два микрона для тощей глины и даже один микрон для жирной. И все же проконсультироваться с магами придется: я не знаю, насколько гашение магии зависит от сорта кристаллов.
А вот и Гранитные Ворота показались…
В Хатегате первым делом было поговорить с Дофетом. Очень уж меня заинтересовало его внимание к подбиравшемуся к нам «змею».
– Что ты высматривал в бинокль?
– Уже высмотрел. Для начала неправильные полоски на шее «змея» – того, что на носу…
Ну да, парус-то они спустили, а без бинокля я разглядеть полоски не мог. Но эта информация переходит, похоже, в разряд особо важных.
– …они красные, а не желтые. Это значит, не с острова Стархат.
С очевидностью, у меня припадок тупоумия:
– Ну и что?
– Мы в зоне Стархата. Обычно чужие здесь не пасутся. Почему этот вдруг объявился?
– Надо подумать. Вождь Стархата предупрежден через Академию, что с нами связываться не следует. Он этого и не делает. Но…
– А не мог ли он нарочно подставить чужого под удар? Тхрар хорошо знает наши возможности.
– Смысл? Вот разве что ослабить соперника…
Сегодня Дофет явно умнее меня.
– Еще есть мысли. Очень уж резво этот «змей» шел за нами. Мне показалось, что они не просто в море вышли, а как раз на охоту за «Ласточкой». И поэтому маг получил хорошие кристаллы. А Стархат вовсе ни при чем.
– Выводы?
– Нам еще предстоят подобные встречи, но, думаю, в следующий раз они подготовятся получше.
Значит, и нам надо озаботиться. Но на это понадобится время.
– По моим расчетам, мы снова выйдем в море через неделю. А до этого тебе придется постоять на приколе. Я оплачу простой.
– Нет нужды. Я получил предложение на выгодный фрахт: груз везти в Субарак. Пока согласия не дал, но думаю, что это как раз возможность и кошелек пополнить, и людей занять, и