.

все же, чтобы я был совершенно спокоен, повтори еще раз.

      – Войдя в город, я не должен спрашивать у его жителей, где мне найти царя, так как они все равно укажут не на того, кто мне нужен. Мне следует просто прогуливаться по площади. Царь сам найдет меня.

      – Верно-верно. Ну, а что ты помнишь относительно его внешнего вида?

      – Я не должен обращать внимания на то, как выглядит царь внешне; мне не стоит удивляться, если он будет выглядеть не так, как я ожидаю, – главное, не упустить самую важную деталь.

      – Опять верно, – голос отца слегка дрожал от волнения. – Так какую же деталь ты не должен упустить? – он смотрел на сына так, будто ожидал, что тот вот-вот допустит ошибку.

      – На безымянном пальце левой руки царя будет надето серебряное кольцо с большим зеленым камнем. Этот камень светиться в темноте, позволяя видеть все окружающее именно таким, какое оно есть на самом деле. В нем живет правда.

      – Ох, – вздох отца был вздохом облегчения. – Ты утешил меня, сынок. Но, надеюсь, ты не забыл, что дар, который даст тебе царь, когда надумает отпустить от себя, ты….

      – Я должен беречь, как зеницу ока.

      – И еще…, предоставь ему решать, что и когда для тебя лучше, – всегда помни о мудрости царя и просто доверься ему. Ну, прощай…, – нагнувшись к сыну во второй раз, отец поцеловал его в лоб и, проверив, не забыл ли тот положить в рюкзак немного продуктов и деньги, проводил сына до ворот.

      Мужчина еще долго махал вслед удаляющемуся мальчику, а тот, оборачиваясь через каждые десять шагов, кричал: – «Все будет хорошо! Не волнуйся за меня, отец, – царь позаботится обо мне!»

      Глава вторая

      Знакомство у ворот

      Мальчик шел быстрым шагом, с каждой секундой все больше и больше приближаясь к городским воротам. Видя с какой скоростью ворота растут прямо перед его глазами, он был не в силах отвести от них взгляда. Ведь это были ворота за которыми мальчика ждала новая жизнь, совсем не похожая на ту, какой он жил до сегодняшнего дня.

      Наконец мальчик подошел к воротам так близко, что ему пришлось высоко поднять голову, чтобы увидеть их верхнюю часть, которая, как казалось после привычной низенькой калитки, настолько уходила в высоту, что врезалась в само небо. На несколько мгновений мальчик замер, он почувствовал, как защемило сердце в груди. Но вскоре его полусонное состояние, наполненное трепетными размышлениями, прорвал незнакомый неожиданный голос:

      – И что ты там увидел? Небось, испугался, что эти громадины возьмут и рухнут прямо на тебя?

      – Н-нет, я не испугался, – вздрогнув, серьезно ответил мальчик, но, оглянувшись, и увидев смеющееся лицо ровесника, улыбнулся, – просто я здесь впервые.

      – И я – впервые. Только вот стоять без толку все равно не собираюсь. Ну, раз уж мы здесь оба новички, давай знакомиться – вместе, как-никак, веселее будет. Меня зовут Семен, но ты можешь называть меня просто Сеня.

      – Ладно, – мальчик, подошедший к воротам первым, пожал протянутую ему руку. – А меня зовут Андреем. А ты, собственно, зачем в город идешь?

      – Ну, дело ясное – на службу к царю, как и ты.

      – Откуда ты знаешь про меня?

      – Просто догадался. – Сеня дотянулся до большого кольца на воротах и, что есть силы, трижды ударил им по металлической пластине. Через несколько минут небольшая, незаметная для непривыкшего глаза дверца, искусно вырезанная прямо в воротах, со скрипом отворилась. И мальчики, сделав несколько шагов вперед, оказались на пороге большого шумного города. Продвигаясь к площади, они оглядывались по сторонам, с любопытством рассматривая все, что их теперь окружало. То здесь, то там, сновали люди, занятые своими делами. Они суетились, о чем-то спорили, на кого-то ворчали, насвистывали себе под нос грустные и веселые мелодии.

      Радуясь, что в этом чужом городе у него уже кто-то есть, Андрей старался не отставать от своего нового друга, но, несмотря на старания, все-таки несколько раз чуть не потерял его среди толпы.

      Спустя час мальчики оказались на пространной площади.

      – Ну, вот мы и на месте, – вздохнув, сказал Андрей и, слегка дернув друга за рукав, спросил: – ты очень волнуешься?

      – Есть немного, – улыбнулся тот. – Где же царь?

      – Может, стоит спросить у той старушки? – Андрей указал на пожилую женщину, которая, сидя справа от них на маленьком стульчике, чем-то торговала.

      – Не стоит, – не раздумывая, ответил Семен. – Царь сам должен найти нас.

      – Верно, – Андрей потупил взгляд, – и как это я забыл первый из отцовских наказов…. Мне, наверное, просто показалось, что старушка все равно не станет указывать на кого попало.

      – Возможно и не станет, но нам следует поступить, как было велено. Придется еще немного погулять.

      – Ага, – опять согласился Андрей. И друзья принялись прохаживаться по площади, только теперь они ходили медленно, – настолько, насколько это было возможно для их мальчишеских ног.

      Глава третья

      Неприятная