в ближний бой.
Клим уже устроился в кабине и проводил предстартовую подготовку, когда командование обрадовало его очередным сообщением:
– «Бульдог-одиннадцать», изменения в структуре звеньев. После старта присоединяйтесь к «Красному-один» в качестве ведомого.
– К «Красному-один»? – Клим по позывному понял, что речь идет о пилоте с «Кейташи».
– Да. К капитану Леманну, – подтвердил приказ диспетчер.
В настолько невероятное совпадение Клим не верил – скорее всего ведомый капитана пострадал в прошлом вылете и Леманн настоял, чтобы его замещал Клим.
– Есть присоединиться к Леманну! – С плеч Клима мигом свалилась усталость и грусть. Он знал, что с «тевтонским берсерком» вылет пройдет весело. И самое главное – надежно.
– Рад служить под вашим началом, капитан! – радостно отрапортовал Клим, как только катапульта «Ковчега» выплюнула его в космос. – Научить вас лопать серые шарики?
– Щенок, я уже столько их настрелял, что у меня на фюзеляже звезды рисовать негде, – беззлобно ответил Ларс. – Падай на мой хвост и постарайся сильно не высовываться.
Режим «два часа отдыха – бой» выматывал не только военных, гражданский персонал устал от этой свистопляски не меньше. Рома со своими парнями занимался одной увлекательной прикладной задачкой – почему враги появлялись не скопом, а по четырнадцать штук каждые два с лишним часа? Уже прошло двенадцать волн, люди уничтожили сто шестьдесят восемь канонерок. Если бы они навалились кучей, то нанесли бы несопоставимый с текущими потерями урон. В чем, в чем, а в откровенной глупости криссов обвинить было нельзя. Так почему же они разбазаривают свои силы по капле? В чем подвох?
– У нас есть идея, – заходя на мостик «Ковчега», произнес Рома. – Э… как там счет?
– Один – у нас, пятеро – у них, – не отрываясь от мониторов слежения, сообщила Ласка. – Что за идея?
– Кажется, мы поняли, почему криссы нападают волнами, – объявил Рома и привлек внимание всех офицеров на мостике.
Эскадра людей уже вошла в пылевое облако погибшей планеты, и корабли были вынуждены резко снизить скорость. Крупные обломки приходилось облетать, обломки поменьше расстреливали из батарей, но основная проблема была в пыли. Чем ближе к планете, тем плотность облака была выше, и при движении на значительной скорости эта пылюка могла счесать корпус, как наждак. Чем медленнее ползли «Ковчег» и «Кейташи», тем больше понадобилось бы им времени, чтобы отыскать и заткнуть «фонтан», выплевывающий им навстречу канонерки.
– И? – поторопила Ласка взявшего паузу Рому. Ученым важно признание и аплодисменты, но время, чтобы покрасоваться, Рома выбрал явно неудачное.
– Нам тут подумалось – зачем веками хранить целый флот, если неизвестно, кто к тебе придет в гости и придет ли вообще?
– У криссов может быть своя, совсем нечеловеческая логика, – подметила Ласка.
– Это да. Но идиотами их тоже нельзя считать. Хранение космических