не ожидал увидеть меня здесь. Я не успел дать ответ, потому что двигатель на таратайке вдруг пару раз чихнул и заглох.
– Тьфу ты! Ёк-макарёк! – раздосадованно сплюнул водила.
Хозяин леса забурчал, как и положено сварливому старику. Мотнул древесными рогами, что-то причитая про себя.
– Извините, я искал дорогу до пика Панчича…
Я ещё хотел добавить, что ожидал рейсовый автобус, но, наверное, ошибся и дальше просто пойду пешком. Однако леший не дал мне договорить:
– На вид крепкий чертяка, а копытцами не научился передвигать, я в твоём возрасте только пешкодралом и ходил! Да и чего тут идти-то, подумаешь, несколько километров…
Он закатил глаза и скрипучим голосом пустился рассказывать, что вот в его молодые годы не было никаких машин. Подумаешь, сто лет назад! Когда уксус был слаще, а на небе было больше грозовых туч по государственным праздникам. А нынче у молодёжи завелась нелепая мода передвигаться на автомобилях, даже в пивнушку через дорогу.
Виданное ли дело – жечь дорогущий бензин! Наконец он пришёл к выводу, что я тоже оборзевший вконец сопляк, только тогда успокоился, раздражённо махнул рогами и вновь принялся ковыряться в двигателе.
Но вскоре и мне надоело стоять в сторонке, не понимая, что происходит.
– Пойду, наверное… – сообщил я.
– Пойдёт он, а куда? – беззлобно огрызнулся леший. – Стой тут уже, так и быть, отвезу. Не то будешь потом сопли распускать, жаловаться, знаю я вас.
Он взобрался на свой чудо-юдо-автомобиль и сделал первую неудачную попытку завести мотор. Сил у старика явно не хватало. Мотор фыркнул, захлебнулся, тут же заглох. Леший всплеснул сухими лапами.
– Да чтоб мать твою за ногу! – в сердцах выругался он.
Я шагнул вперёд. Хладнокровно наблюдать за очередными бесплодными попытками завести мотор было бы сродни настоящему мучению. От холода клык не попадал на клык, хотелось поскорее оказаться в тёплом местечке, выпить горячего чая, ну и по возможности перекусить.
– Разрешите помочь, – предложил я, видя, что леший тяжело дышит.
Он задумался, кивнул, уступил мне своё место.
– Ну помоги, раз вызвался, чё нет? Помощничек… – Его брови из мха сдвинулись домиком. – Тут-то обычно как, заводится с полуоборота.
– И на старуху бывает проруха, – подмигнул я.
Леший странно посмотрел на меня, не оценив юмора.
– На прошлой неделе завезли отвратительную соляру. Разбавили, заразы, нюхом же чую, бодяга бодягой, ну а нюх у меня хоть куда.
– Знаю, батенька, – охотно согласился я. – Уж точно не солярку нюхать.
– Ты мне не тычь, ишь каков сопляк! Батенькой будешь отца своего называть, чертяку!
О нюхе леших я знал не понаслышке. У этих старожилов лесов, на вид совершенно нелепых стариканов были обострены чувства. Так, если в одном конце леса падал жёлудь, то леший из другого конца слышал этот звук на огромном расстоянии и мог безошибочно определить, с какого дерева