ответил за обоих Георгий, сложил и спрятал нож в карман.
Они молча смотрели друг на друга. Изучали. Юля понимала, что от этого человека для них вряд ли исходит опасность. Напротив, он казался ей союзником. Но почему у нее было такое чувство? Вот вопрос.
– Скажите, товарищ Следопыт, у этого озера и впрямь холодно или нам только кажется? – спросила Юля.
– Вам не кажется, девушка. Тут всегда холодно. И всем.
– Но как такое может быть?
– Загадка природы, – ответил их новый знакомый. – Природная аномалия.
– Вы сами видели хоть кого-то из них?
– Разумеется. И не я один. Когда кого-то из них видят на берегу, это значит, что они собираются переплыть на большую землю.
– Да кто – они? – возмутился Георгий. – Какие-то женщины? Те, которые молчат? Вы это серьезно?! – Он готов был возмутиться загадкам.
– Да, ведьмы Холодного острова. Именно этот остров перед вами, – кивнул Следопыт на воду, туман и едва видную землю. – Остров, окутанный десятками легенд, передающихся из уст в уста.
– Вот прямо ведьмы? – поморщился Георгий. – Как в сказке?
– Именно. Только откуда по-вашему берутся сказки?
– Их три, верно? – не дав ответить на серьезный вопрос, спросила Юля. – Я про островитянок.
– Да. Сейчас их три: старуха, женщина средних лет и совсем юная девушка.
Юля и Георгий в очередной раз переглянулись.
– А был еще и старик? – Юля не спускала глаз со Следопыта.
– Был, он умер.
– Откуда все знают, что он умер? – удивилась Юля. – На остров вы ни ногой! Боитесь его как огня. Но знаете!
– Знаем, и все… Ну, говорите, кого вы видели сейчас? – спросил Следопыт.
– Рыжую.
– Они все рыжие. Только старуха уже давно седая.
– Значит, последнюю, юную.
Следопыт кивнул:
– Так бывает. Если кто-то из них появляется на берегу, это значит, им нужен кто-то. Особенно если вы увидите старуху. Так говорят, и уже многие годы.
Юля не поняла:
– Кто нужен?
– Человек.
Георгий зло усмехнулся:
– Человек? Вы это серьезно?
Глядя в сторону озера, Следопыт пожал плечами:
– Так я слышал от своих родителей.
– Но что может понадобиться ведьме от человека?
– Как и во все века: его сердце, его жизнь. Его душа, наконец.
– Странно вы говорите, будто бы точно знаете, что все это правда, – вдруг со всей искренностью заметила Юля. – Словно вас это коснулось лично…
– А меня это и коснулось лично, – вдруг, и тоже совершенно искренне, ответил Следопыт. – Да так, что ближе не бывает.
– Расскажите, – попросила Юля, но замялась. – Или… не можете? Не хотите?
– Не хочу, сейчас не хочу, – кивнул он.
– Нам пора возвращаться в лагерь, – заметил Георгий.
– Да, нам пора к завтраку, а потом на работу – будем вгрызаться в землю. Ради этого мы здесь. И нам лучше не опаздывать.
– Идемте наверх, я покажу вам светлую дорогу до вашего лагеря, – сказал Следопыт. –