Думаю, принцесса зашла не просто так, и нам нужно поговорить. Прошу, принеси еще мирета, лучше сразу кувшин, но только сама, никому не поручай. И… – он перевел взгляд на Эльдалин. – Ты голодна?
– Нет, спасибо, наставник, успела перекусить с утра.
– Тогда это все, Неири, ступай.
Эльдалин неторопливо сняла плащ, повесила на спинку стула и села, расправив платье. Внешне она совершенно не изменилась с их последней встречи – да и сложно измениться за сезон, – но смотрела и двигалась совсем иначе. Более точные жесты, и нет былой наивности во взгляде.
– Где ты пропадала столько времени? – Итиол все еще глядел на Эльдалин, не в силах поверить, что она настоящая. Он наклонился через стол, ловя каждое ее слово. – Тебя искали по всей стране, многие сочли тебя погибшей!
– Ты знаешь, что случилось перед тем, как я исчезла, – она прямо посмотрела на него, и сияющая глубина глаз затуманилась. – Я не могла согласиться с навязанной мне ролью. И я знала, что слуги моего отца, а тем более подручные советника отыщут меня в любом уголке Риадвин, так что мне пришлось бежать в Арденну.
– Ты отправилась к людям?!
– Вот видишь, даже ты удивлен. Остальные и подавно не ждали от меня подобного. Знаешь, я даже нашла себе друзей среди людей. Но об этом я могу и позже рассказать, гораздо важнее то, что происходит здесь. Об отце я уже знаю, что Триан занял трон – тоже. Собственно, поэтому я и вернулась: узнать расстановку сил, понять, кто мог бы стать ему реальным противником… Наставник, ты же не на его стороне? – встрепенулась она.
– Ну что ты. Алвина я Триану не прощу, как и ты. Не забывай, твой брат тоже ведь был моим учеником, притом одним из самых талантливых; он стал бы достойным королем. Конечно, могло по-разному сложиться, но он точно не заслуживал такого конца… Однако ты здорово изменилась, принцесса. Не побоялась сюда вернуться, а теперь заводишь такие речи.
– Я слышала о грядущей войне и не могла не вмешаться. Люди жестоки, они привыкли воевать и убивать, многие из них не любят Детей Стихий и вступят в бой с ними с радостью. Какой бы силой ни обладал Триан, потери будут велики. Если есть возможность этого избежать, я должна попытаться. В Арденне также недавно поменялся правитель, и он старается вести мирную политику, внушить людям доверие к другим народам и, возможно, со временем вернуть былую дружбу. Лучшее, что амдары могут сделать, – это пойти ему навстречу, и уж точно не стоит доказывать, что все последние годы люди были правы, считая нас врагами. Если мы нападем сейчас, впоследствии нам вряд ли предложат заключить этот союз. Ты всегда был умен, Итиол, ты близко знал короля и часто находился при дворе. Ты разбираешься в политике, а также не чужд сплетням и интригам. Кто и должен знать варианты развития событий, так это ты! К тому же ты лично знаешь Артималя, вы наверняка встречались с ним в последнее время, обсуждали возможное будущее. Он может победить?
– В голосовании, думаю, да. Я почти уверен в этом. Но что дальше? В поединке ему с Трианом не справиться, а тот не уступит трон добром.
– И