аккуратно сложила сухие ветки ровной пирамидкой. Под самые тонкие прутики старательно запихала клочки мха с полупрозрачными лохмотьями бересты. Камень ударился о камень. Высекая колючие искры. На тонюсеньких травинках появились робкие язычки пламени. Девушка поспешила подкормить небольшой огонек. Пламя постепенно разгоралось. Жар охватил путешественников.
А девушка тем временем принялась за готовку.
Она разложила пласты мяса на широком камне и тщательно отбила обухом топора. Потом достала из сумки щепотку каких-то пахучих трав. Пальцы раскрошили сухие травы в невесомую пыль и равномерно присыпали разложенное мясо.
Урья нанизала подготовленное мясо на острые палочки или расположила над прогоревшими жаркими угольками.
Душистый аромат прокатился над поляной, забрался в нос, заставив Мельха непроизвольно сглотнуть слюну.
Оставшееся мясо Мельх принялся разрезать на длинные полосы. Он трудился на этим непрестанно оборачиваясь к огню. Как ни старался он держаться невозмутимо, негоже охотнику выказывать нетерпение, ничего не выходило. Живот настойчиво требовал пищи…
– Приступайте, – наконец разрешила Урья, подхватывая ближайшую палочку.
Братья не заставили дожидаться повторного приглашения.
Осоловевшие после сытной еды, путешественники расположились под походным шалашиком возле медленно остывающего костра.
– Расскажи что-нибудь, – попросил Дьен Мельха, укладываясь на груду лапника, предварительно разложенного на полу шалаша.
– Давай, лучше я, – проговорила тихохонько Урья, зарываясь пальцами в мягкую пушистую шерсть Волка.
Розовый язык зверя признательно лизнул руку девушки.
– Рассказывай, – милостиво согласился Мельх, – а я постараюсь запомнить, чтоб потом и твой рассказ нарисовать на камне.
– Ну, слушайте, – торжественно начала Урья.– Эту историю мне рассказала старая Кьяра…
– —
…Когда-то давным-давно, тогда еще не было людей, а в бесконечных и холодных Великих Водах плавал лишь маленький кусочек земли. На этом-то кусочке и жили все звери и птицы. Скучно им было на крохотной земле. Хотелось простора. Хотелось порезвиться в лесах, подняться в бескрайнее небо. Но не могли они этого сделать. Слишком маленький кусочек земли приютил их всех.
Собрались тогда все они на большой совет, стали решать, как им жить дальше.
– Вот что, – проговорил после долгих споров Белый Лебедь, – я достану вам еще земли со дна Великой Воды.
Нырнула отважная птица в холодные воды. Затаили оставшиеся дыхание. Долго ждали они Белого Лебедя.
Наконец, вынырнул из воды обессиленный Лебедь. Не достал он землю со дна. Слишком уж глубоко она находилась.
– Теперь моя очередь, – решительно сказала выдра и без раздумий бросилась в воду.
И опять вернулась ни с чем. Не смогла и выдра достать земли.
Пригорюнились звери и птицы.
И тут, самый сильный и мудрый зверь – Медведь произнес:
– Ни