сторон, не давая возможности приблизиться к себе. Можно было уже торжествовать победу, как внезапно перед ними появился всадник, взмахнул плетью и резанул по спине Вадима. Тот недолго думая, стащил его с коня, на ходу ткнул кулаком в бок. Но тотчас на него налетели конные воины, накинули веревку с петлей, связали, скрутили, повели к князю.
– Кто таков? – спросил тот его, сверля суровым взглядом. Был князь уже в летах, седой, с морщинистым лицом, узловатыми пальцами, цепко державшими повод коня.
– Новгородец я, – ответил Вадим, соображая, как бы выбраться из трудного положения. Только сейчас понял, что ударил княжеского дружинника, а за это по головке не гладят хоть где, в любом царстве-государстве.
– Почему дерешься? Кто разрешил?
– Да сам не знаю, – прикинулся Вадим наивным человеком. – Шел по торговому ряду, а тут дерутся. Ну и меня кто-то ударил сзади, а я не люблю тех, кто со спины нападает, дал сдачи…
– Почему дружинника моего стукнул?
– Виноват, князь, не разобрал вгорячах. Думал, какой-то драчун…
– Крепко он его задел? – спросил князь своих воинов.
– Да вон лежит, не может отдышаться, – ответили ему.
– Здоровенный парень, мне бы в дружину такого. Пойдешь?
– А почему бы и нет? Собираюсь жениться, девушка из местных. Коли буду жить в Колобжеге, тогда и к тебе, князь, обязательно приду, – стал заливать Вадим.
Князь еще раз одобрительно оглядел могучую фигуру Вадима, приказал:
– Ладно. Отпустите его. Драка есть драка. Там сам черт не разберет, кто прав, а кто виноват.
Довольный, что все обошлось благополучно, вернулся Вадим домой. Но вечером его вызвал к себе купец Азар и стал говорить приглушенным шепотом:
– Чего ты натворил? Ты знаешь о том, что тебя собираются убить?
– Да нет же! – возражал он. – Я поговорил с князем, он отпустил меня. Что касается дружинника, тот встал и пошел своим ходом, так что все в порядке.
– Я не о том. Знаешь ли ты, с кем связался? Этот купец из славянского племени лютичей.
– Ну и что? Разогнали мы их, как котят. Кто против новгородцев устоит?
– Вот то-то и оно, что разогнали…
Купец пожевал сухими губами, продолжал:
– Лютичи славятся своей воинственностью. Недаром они называют себя лютичами, значит лютые воины. Но это бы ладно. Они еще славятся злопамятностью и мстительностью. Никогда обид не забывают, оскорблений не прощают.
– Никого я не оскорблял, о чем ты? Ну подрались, ну побили немного друг друга…
– Ты положил много их бойцов, и они собираются отомстить тебе. Мне сообщил верный человек, что между ними достигнута договоренность подстеречь тебя и убить. Так что бежать тебе надо из Колобжега, братец, да как можно скорее!
– Пусть грозят. Больно я их боюсь!
– Если бы они пошли в открытую, я бы с тобой согласился, им тебя не одолеть. Но они будут действовать исподтишка. Подкараулят где-нибудь одного, сунут нож под ребра – и поминай как звали!