понимать. – Стас, это ты что ли?
– Ну а кто ж ещё!
Подумать только. Начальник отдела кадров «одной крупной компании» – собственной персоной – вдруг звонит мне в выходной и просит вернуться в Москву. Или не только в Москву?..
– В общем, он взял отпуск на неделю, а потом – бац! – и вдруг уволился. Мы опомниться не успели…
– Как скоропостижно, – буркнул я.
– А у нас важный проект горит…
– Соболезную.
До Валерия Юрьевича – любителя Катиных минетов – мне не было ровном счётом никакого дела.
– Ах, да прекрати ты! – воскликнул Стас. – Не ломайся!
Я был готов уже повесить трубку, но всё же на всякий случай уточнил:
– А что ты мне предлагаешь?
– Должность руководителя проектов! Высокую ЗП! Соцпакет! Медицинскую страховку, корпоративное авто, абонемент в спортзал, премии по итогам проектов! – выпалил Стас на одном дыхании.
У меня аж ёкнуло в груди. Кристалл, дрогнув, царапнул меня по рёбрам.
– Вот это да… – протянул я после паузы в ответ. – Тяжко же вам там приходится, похоже…
– Тяжко, очень тяжко! – подхватил Стас. – Меня завтра уволить обещали, если не найду никого на замену. А кого я найду в воскресенье…
– Послушай, а… а Катя всё ещё работает у вас?
Кадровик притворился, что меня не услышал и протянул жалобно:
– Ну, Гриш, выручишь, а?
Я вздохнул. Потрогал пальцами грудь, успокаивая боль.
– Ладно. Завтра приеду к девяти.
Глава 3. Немного не в себе
Ночью опять поднялась температура, меня трясло, и я долго не мог уснуть. Но даже одержав победу над бессонницей, я толком не отдохнул. Мне снился очень странный сон: будто я снова в непроходимом лесу, в кромешной темноте, выколовшей мне глаза.
Луна прячется за графитово-серыми тучами. Ветер порывами шумит в кронах старых деревьев. Ветки трещат, мотаясь из стороны в сторону. Кажется, будет гроза.
Надо идти домой, но я не знаю, в какой стороне дом. И, похоже, не могу идти. Ноги совсем меня не слушаются. Я нагибаюсь, чтобы ощупать их, и понимаю, что голеней и ступней у меня нет. Ниже колен я не человек, а дерево. Самое настоящее. Ствол с потрескавшейся корой уходит вниз и расползается под землёй сотнями широких корней.
Издалека слышатся неспешные шлёпающие шаги. Будто кто-то идёт по болоту. Медленно, шаг за шагом приближаясь ко мне. Хлюп… Хлюп… Хлюп…
Гремит первый раскат грома. Сверкает молния, и в её свете я едва успеваю различить очертания приближающейся фигуры. Только силуэт. Непонятно даже, мужской или женский.
Мне становится не по себе, по спине бежит холодок. Кем бы он ни был, надо как-то выбираться отсюда. Но корни плотно держат меня в почве – нет шансов.
Снова гром и ещё одна вспышка. Силуэт уже ближе. Теперь я вижу, что в руках у человека топор.
«Он не просто так здесь. Он хочет срубить меня», – мелькает у меня в голове шальная мысль, и кристалл начинает быстро-быстро дрожать в груди, а на лбу проступает испарина.
– Не