не удался. Тем более, Ник сказал, что после полета будет тщательно изучаться мозг вернувшихся из космоса животных. Вероятно, что-нибудь проясниться и с нашим Марсом»
Спустя неделю Марс был доставлен в питомник НАСА, где содержались будущие четвероногие астронавты.
– Привет, друзья! – Ник приветливо улыбнулся, глядя на пришедшего с Марсом Крюгера. – Завтра же начнем предполетную подготовку твоего питомца, он наклонился к собаке и погладил ее. Марс преданно посмотрел на Крюгера, затем перевел взгляд на Ника.
– Ты знаешь, Ник, что из всех животных только собаки стремятся установить зрительный контакт с человеком? – спросил Крюгер.
– Нет, честно не знал. Это, возможно, говорит об их интеллекте. Да?
– Ты прав. И еще я хотел спросить тебя, Ник, – Крюгер погладил прильнувшего к его ноге Марса. – Я смогу воспользоваться вашими данными о состоянии мозга собаки после космического полета?
– Конечно. Я тебя позову, когда мы будем проводить послеполетную визуализацию мозга животного, – ответил Ник, – Но до этого еще далеко, как ты понимаешь.
– Понимаю. Спасибо! Держи, пожалуйста, меня в курсе дел, – Крюгер передал поводок Нику и еще раз погладил собаку. – Ну, что дружок. Слушай нового хозяина. Ты в хороших руках. До встречи.
Резко повернувшись слегка расстроенный Крюгер зашагал к выходу. Во след ему Марс дважды залаял и покорно зашагал с новым хозяином к новой, неизвестной жизни. На следующий день началась двухмесячная подготовка Марса к полету. Собака очень хорошо вела себя. Ник с коллегами не мог не нарадоваться послушному питомцу.
– Если так будет продолжаться, то вскоре Марс отправится на Марс, – сообщил Ник Крюгеру при очередном телефонном разговоре.
– Постой! Ты ведь говорил, что животные вернутся на землю, – взволнованно отреагировал Крюгер.
– А я не отказываюсь от своих слов, – парировал Ник Харди. – Ракета достигнет Марса, обойдет его, и через неделю вернется. Мы уже научились достигать высоких скоростей. Но позволь мне не говорить о технических моментах наших достижений.
– Надеюсь, что с собакой ничего не произойдет. Это очень ценный пес, – голос Крюгера теперь звучал спокойнее.
– Да, собака хорошая. Мы это понимаем и будем ее всячески беречь, – Ник положил трубку и подумал: «в идеале ракета вернется на землю. Но вероятность успеха – пятьдесят процентов. Риск достаточно большой. Но это ведь космос!»
Старт «Кентуки» (так называлась новая серия мощных межпланетных кораблей) был назначен во вторник, через три дня. Марс вел себя спокойно, без сопротивления дал себя облачить в космический наряд (это требовалось сделать заранее). Умными глазами доверительно смотрел на Ника, уже давно признав в нем нового хозяина. Таким образом, все шло нормально и по плану.
Утром во вторник ракета и ее четвероногий пассажир были готовы к старту. Обратный отсчет начался. Взревели мощные двигатели, и корабль устремился ввысь. Экран монитора в центре