лошади. Глашатай проорал во всё горло:
– Тоска короля к трону припёрла! Горько ему и тяжко без дочки его, бедняжки! В общем, объявляет король: тому, кто отыщет принцессу, отдаст он всё королевство, корону, ну и саму её в жёны!
– М-да! – рассмеялись люди. – Поди-ка найди попробуй, ты дурака такого, кто ради жалкого королевства согласился взять в жёны эту… принцессу!
Но тут случилась нелепость – нарочно не выдумаешь бестолковей.
Подъехал какой-то дурак лубочный верхом на безрогой корове.
– Я бывший принц бывшего королевства, – заявляет, – всю жизнь мечтал жениться! Скажете, так не бывает?.. Давайте мне, в общем, коня, саблю или просто дубину, пойду я искать принцессу и без неё не вернусь, даже если со света сгину!
Обрадовались тут все, кто только мог, и сказали:
– Действуй, сынок! Правда, нет у нас ни коня, ни сабли, но зато есть лыжи и грабли. Бери их, дружок, и ступай – «красавицу» выручай!
Встал на лыжи дурак средь лета, проехал на них полсвета. Ни фига нигде принцессы не видно! Аж, блин горелый, обидно!
А тем временем на большой дороге горевали разбойники так истошно, что жалко стало бы их очень многим, если бы увидеть их, горемык, было можно.
Конечно, когда среди ночи, пробравшись во дворец осторожно, они в мешке утащили принцессу, никто из этих балбесов не видел её страшную рожу, но утром, когда мешок с неё сняли, все в обморок и упали!
Принцесса же, с умилением, узрев мужское население, так искренне растрогалась, что чуть умом не тронулась!
– Ах-ха-ха, какие вы смелые! – захохотала принцесса. – Как говорится, за то, что вы сделали, обязаны вы на мне теперь жениться! И давайте без промедления! Иначе, скажу вам без страху, я на суде всем поведаю, что это вы меня изуродовали, как бог черепаху!
Стали разбойники, тошноту превозмогая, думать и решать, кому же достанется радость такая. Никто, разумеется, не желал на ней жениться. Каждый говорил:
– Лучше уж удавиться!
Но тут вдруг одного из них осенило.
– Послушай, – толкнул он другого. – Конечно, она страшней крокодила, но что если чмокнуть её в это рыло? Вдруг чудо случится и тут же она, как в сказке, возьмёт да и превратится…
– В слона?
– Да нет, не в слона, – в обезьяну! А после, как это ни странно, макака в гуся превратится, ну или там, скажем, в синицу. Из птицы – в зелёную жабу, а там и в красивую бабу!
– Прекрасно! Прекрасно! – в ладоши разбойники начали хлопать. – Вот только неясно, кто осмелится чмокать?
– Да что тут гадать? Пусть её превращает в красавицу тот, кто сие предлагает!
– Я?.. Братцы, вы что?! Я уж лучше зарежусь! Иль вон на суку́ самом первом повешусь!.. У ней образина как у троглодита! А туловище словно у гермафродита!..
– Целуй! – окружили дружка бандиты.
Делать нечего, надо идти целоваться.
Подошёл разбойник к принцессе со слезами и с закрытыми глазами. Нашёл её на ощупь.