Через короткое время над зелёной жижей осталось торчать одно только синюшное лицо. Тем не менее, в глазах твари не промелькнуло и тени страха.
– Зачем ты нас предал, упырь?!
Тот оскалил гнилозубую пасть. И прошипел:
– Это было предреш-шено, княжич-ш-ш…
Слова тонули в бульканье.
– Кем? – Олег шагнул к нему, занося клинок. – Отвечай, тварь!
Упырь скривил морду в усмешке:
– Никто не смеет вс-ставать на пути с-стихии… Она с-сметет…
Лицо навьего скрылось в трясине.
На поверхности ещё некоторое время появлялись и лопались пузыри.
Олег огляделся и тут только понял, что сошёл с тропы и теперь его тоже медленно засасывает скользкая зелёная пучина. В которую он ушёл уже по колено.
Сурово! Пытаться остановить погружение было поздно – дёрганье могло только ускорить процесс. Что ж, похоже – ему всё-таки пришла пора умирать. Мало что может быть хуже, чем утонуть в болоте. Но выбирать не приходилось. Единственное что можно было сделать – уйти с достоинством. Юноша выпрямился.
Болотная жижа достигла груди.
Потом подбородка.
Губ.
Разум юноши смирился с гибелью. Но молодое тело совсем ещё не хотело умирать. Оно отчаянно задёргалось и замахало руками.
И погрузилось до глаз.
Потом и их накрыла чёрная пелена.
Но в этот самый момент кто-то ухватил его руку и несколько раз сильно за неё дёрнул. Олег отчаянным усилием рванулся вверх.
Ему показалось, что он вынырнул на поверхность. Чтобы удостовериться он попытался разлепить глаза. И о чудо – ему это удалось!
Болото исчезло. Перед ним лежал склон невысокого холма, покрытого зарослями бука, и, местами – лежалым снегом.
Княжич облегчённо вздохнул – всё, что с ним происходило на болоте, ему приснилось. Кроме одного – его действительно кто-то дёргал за руку.
Олег повернул голову. Это оказался его собственный конь, повод которого всё ещё был намотан вокруг запястья юноши.
Он сел, отломил тонкую плитку слежавшегося снега, раздавил её в ладони и провёл мокрой рукой по лицу.
Как ни странно, этот тягостный сон освежил его и придал сил. Теперь можно было продолжать путь. Но для начала стоило осмотреться.
Жеребец снова сильно дёрнул за повод, едва не вывихнув запястье.
– Тихо, Воронок! – раздражённо гаркнул княжич.
Зря.
Едва успев окинуть взглядом окрестности, Олег понял, о чем его хотел предупредить верный скакун.
Холмы уже успели очиститься от тумана – его тонкие облачка остались лежать только кое-где в низинах. Поэтому фигура всадника на вершине одного из ближних холмов была хорошо заметна. И опрометчивый вскрик, похоже, привлёк его внимание.
Глядя против солнца, юноша не мог различить ни масти коня, ни доспеха наездника. В любом случае тот был опытным воем – это