повторила. Тон, коим повеление батюшки озвучила, не сулил ничего хорошего.
Сон смаргивала, глаза тёрла, пока водой студёной ни умылась. А только освежилась, торопливо в платье оделась, волосы в косу заплела да к отцу бегом.
– Звал, батюшка? – с упавшим сердцем подала голос, в тайную комнату князя ступая.
***
– Звал, – батюшка задумчиво кивнул. Выглядел уставшим, да лицо как-то быстро морщинами затянулось. Кожа посерела, взгляд потускнел. Прежде не казался он таким старым.
– Как матушка?
– Миновала опасность, хорошо всё, – натянуто улыбнулся князь.
– А ты… как съездил?
– Потому и позвал тебя. Ступай ко мне, – махнул на стул напротив княжьего резного кресла.
Шалые мысли голову таранили, но я на негнущихся ногах к батюшке подошла. Села, куда велел. Руки сцепила замком на коленках, страшась глаза поднять и свой приговор в отцовских прочитать.
– Ну что, Вольха, – протянул тяжко князь, – выслушал меня Аспид. Говорили долго, и он согласился тебя в жёны взять.
– Ежели, не деться мне от повинности змию крылатому достаться, тогда, – мигом погодя рассудила здраво, – женой лучше, – сглотнула сухим горлом. – Не так позорно под ним оказаться… Муж и жена всё же перед богами, – пробурчала, – за такую мысль отцу благодарная.
– Так-то оно так, – пожевал слова князь, – но, как ты верно подметила, перед богами вам и ответ держать придётся, коль скреплён будет брак по всем обычаям, а на том настаивал Дамир ЯровскОй.
– Сам?
– Будет у вас не только наша церемония, но и ритуал по обычаю Аспидов.
– Что за ритуал такой? – повело меня от страха, руками за стул зацепилась, чтобы не упасть, ежели меня сознание подведёт.
– Жертвоприношение, – пробурчал батюшка. – Как издревле принято Аспидам невест отдавать, так и тебя ему отдадим.
Воздух в горле застрял, на шее словно удавка стянулась, сердечко удар пропустило.
– Что ж это, вы меня к столбу привяжете, ему на съедение оставляя? – сморгнула, опешив от новости.
– Таков ритуал, – удручённо кивнул князь.
– А ежели он забудется, что жена я, а не просто жертва? – резонно подметила.
– Тю на тебя, – махнул князь торопливо, – ежели нечего сказать путного, лучше молчи, – устало головой покачал. – Это раньше Аспиды были ярыми, жестокими, бесчеловечными, несмотря на лик второй, людской, богами данный, но ещё отец Дамира ближе к человеку стал, нежели прадед его, и Дамир не таков, как ходят о крылатых Змиях легенды. Он умеет слушать. Ежели что, подсобить может. Он справедлив…
– Потому каждый год девок портит и не возвращает? – выпалила едва дыша. – Убил их? Съел?.. Почему с нас требует поборы съестные. Ежели б умным и справедливым был, он бы своё княжество построил и в нём бы правил, порядки наводил.
– О том не нам судить, ведь неведомо нам, чем живёт и дышит Аспид на самом деле. Гадать и сплетни перебирать можно бесконечно, но истинно ли так… То тебе вызнать шанс будет, и, ежели умная девица, знания используешь по разумению, а не глупости. А умная не предаст