и пошевелилось.
– Я Страж Врат, – раскатистым басом представилось оно. – Кто идет?
– Мы, – ответил Полуэльф, быстро отпрянув назад. – Герои.
– Вы желаете войти во Врата? – сурово вопросил Страж.
– Э-э… да. А можно?
– Если вы решитесь приблизиться к Вратам, – прогудел Страж, – вам придется сразиться со мной. Таков закон.
– Этого следовало ожидать, – пробормотал Полуэльф. – Что делать будем?
– Я могу наколдовать ему под ноги Жир, – предложила Принцесса. – Он упадет…
– И тогда я обрушу ему на голову Громовой Молот! – подхватил Гном. – Шок парализует Стража на несколько секунд, и Варвар может успеть повредить ему глаза.
– А Халфлинг под шумок проберется к Вратам, – кивнул Полуэльф. – Хороший план.
– А ты сам? – спросила Принцесса. – Что будешь делать?
– Я? Воодушевлять вас игрой на лютне, разумеется.
Халфлинг скептически наморщил нос.
– Ну и какие у нас шансы на успех?
– Нулевые, – прогремел сверху голос Стража. – За последнюю тысячу лет такая схема атаки была опробована сто сорок шесть раз. Этот способ не эффективен.
– Он все слышал! – ахнула Принцесса.
– Да, – подтвердил Страж.
– А сколько раз тебя заманивали в ловушку с заостренными кольями? – проорал Гном, воинственно задрав бороду.
– Ни разу, – спокойно отозвался Страж. – Было предпринято двадцать восемь попыток, но я на такие примитивные уловки не покупаюсь.
– А хоть кто-нибудь когда-нибудь тебя победил? – крикнул Варвар.
– Нет, – ответил Страж. – Это невозможно. Я непобедим. И кстати, вам не обязательно кричать, здесь прекрасная акустика.
– И как же нам тогда войти во Врата? – озадаченно спросил Халфлинг.
– Только сразившись со Стражем, – любезно прояснил Страж.
– Но мы же проиграем!
– Безусловно.
– А какого-нибудь другого способа не существует?
Страж выпрямился во весь свой немалый рост и торжественно прогремел:
– Моя задача – охранять Врата и не подпускать недостойных. Невозможно пройти к Вратам, не приняв боя со мной!
– Безо всякой надежды на победу?! – возопил Полуэльф.
– Ваши проблемы, – равнодушно отозвался Страж.
– Может, как-нибудь его обманем? – прошептала Принцесса. – У меня есть заклятие Невидимости…
– Здесь прекрасная акустика, – напомнил Страж. – Я все слышал! Это не сработает.
Герои, все как один, озадаченно нахмурились и принялись чесать в затылках.
– Одну минутку! – воскликнул Халфлинг. – Кажется, у меня есть одна идейка.
Он глубоко вздохнул, переступил черту и решительно зашагал к истукану.
– Ты что, с ума сошел? – закричал ему вслед Полуэльф.
– Не мешай, – бросил Халфлинг через плечо, не оборачиваясь. – Я знаю, что делаю.
Он подошел вплотную к Стражу, спокойно взиравшему сверху вниз, и пнул его пяткой в стальной башмак.
– На,