что, окутанный облаком рассеянности, я не только не сумел развеять печаль Хэтти, но сам не заметил, как бросил всякие попытки сделать это. Оставалось только вместе с другими гостями раскланяться и выразить беспомощные сожаления по поводу раннего отъезда Хэтти и миссис Блум. И с благодарностью принять предложение Питера не задерживаться на званом вечере.
– Ну-с, Квентин, и какая муха тебя нынче укусила? – не скрывая раздражения, вопросил Питер, когда мы уселись в наемный экипаж.
Я хотел было рассказать о злосчастных похоронах, но Питер все равно не понял бы, почему мне дались эти похороны. По его позе я догадался, что отнюдь не моя рассеянность сама по себе вызвала недовольство.
– Питер, что ты имеешь в виду?
– Ты, значит, решил не делать предложения Хэтти Блум? – с нарочито шумным вздохом осведомился Питер.
– Я должен был сделать предложение?!
– Через несколько недель ей исполнится двадцать три. По понятиям балтиморского общества, Хэтти Блум – практически старая дева! Неужели ты нисколечко не любишь бедняжку?
– Разве можно не любить Хэтти Блум? Погоди, Питер! Почему ты решил, что помолвка должна состояться именно сегодня? Не припомню, чтобы я когда-либо называл конкретную дату.
– Почему я решил? А тебе разве неизвестно, что именно в этот день состоялась помолвка твоих родителей? Неужели ты за весь вечер ни разу об этом не вспомнил?
Я действительно напрочь забыл о годовщине помолвки родителей, но даже напоминание о ней не объяснило, почему Питер так ухватился за это совпадение. Питер же сообщил, что тетя Блум в мудрости своей рассудила, будто я непременно воспользуюсь званым ужином как возможностью сделать предложение, и даже вообразила, будто я нынче днем уже намекал на таковое, и не преминула проинформировать Питера и Хэтти, дабы они не слишком удивлялись.
Выходило, что главная причина загадочной печали Хэтти – это я, невнимательный и недалекий Квентин Кларк! О горе, горе мне; о, как я мог?!
– Более подходящего дня, чем сегодняшний, и представить нельзя, – продолжал между тем Питер. – Шутка ли – годовщина помолвки родителей жениха! Ну что молчишь? Это же ясно как день.
– Мне и в голову не пришло… – мямлил я.
– Неужели ты не видел, как она ждет решительных слов и действий? Неужели не понял, что именно нынче должно было начаться ваше с ней будущее? Вот твой дом. Вылезай, приехали. Сладких тебе снов. А бедная Хэтти сейчас наверняка рыдает в подушку!
– Я не желал ей таких огорчений. Жаль, что я не догадывался, чего от меня ждут.
Питер весьма неучтиво буркнул что-то вроде: «Наконец-то ты осознал свой непростительный промах».
Разумеется, я собирался сделать предложение Хэтти, разумеется, не сомневался, что мы с ней поженимся! Хэтти казалась мне талисманом удачи. Всякий раз, увидев эту девушку, я вспыхивал от радости; более того – в разлуке достаточно было подумать о ней, чтобы