удивился землянин.
– Не знаю, – безразлично ответил хранитель; для него такой порядок вещей был естественным.
– Так что – эти люди огня заперлись в своем углу и никогда не покидают свои уровни? – спросил Кергул.
– Именно так, – важно кивнул старый хранитель. – Они меняют вещи на другие вещи; кроме того, им нужны дети и молодые женщины.
– Судя по всему, эти люди огня – потомки командного состава. Неудивительно, что они заняли самое теплое местечко… – сообщил Илья, внимательно слушавший все объяснения аборигенов.
Крошечные зернышки ретрансляторов, которые оставлял конвой, позволяли поддерживать устойчивую связь с «Люпусом». Алекс постоянно контролировал ход работ на поверхности корабля-астероида – трофейщики выгребли содержимое арсеналов и теперь занимались грузами.
– Люди огня – сколько их? – Капитан повернулся к хранителю.
Старик только молча развел руками; за всю свою жизнь он видел только нескольких представителей этой касты.
– Ладно, разберемся на месте, – буркнул Алекс. – Тяжелого оружия у них точно нет, а эти игрушечные пистолетики для нас не представляют угрозы.
Землянин в это время вертел в руках пушку покойного властителя, сделав вывод, что над ее переделкой постарались пресловутые люди огня. Изначально это был гражданский пистолет «Е-20», однако неизвестный мастер превратил его в подобие карабина. Вместо короткого ствола он поставил длинный, украсив затейливой гравировкой. Оружие обзавелось примитивным подобием прицела – три круглые рамки на изогнутой планке. Ну а все остальное осталось неизменным – коробчатый магазин на два десятка безгильзовых патронов с мягкой пулей. Землянин подумал, что этот уродец будет достойным пополнением коллекции нелепых стреляющих агрегатов в арсенале «Люпуса». Пока что непревзойденным шедевром конструкторской мысли оставалась трофейная розовая трещотка истеричных дамочек из королевства Мартихора, однако это изделие оружейников «Кша-Моры» тоже выглядело очень круто.
Конвой проследовал через четыре крупных поселения, однако местные остановить процессию не пытались. Только испуганные лица из зарослей и дверных проемов провожали страшные механизмы, с гулом проходящие мимо.
Передовая платформа нырнула в полукруглую арку широкого туннеля, тут пол шел под уклон, вдоль стен были выстроены неровные столбики из обломков. Несколько мерцающих панелей на влажном потолке освещали ряды корявых значков.
– Что это? – нарушил молчание Рисс.
– Люди должны отдавать хранителям десятую часть урожая, – пояснил старик. – Эти символы обозначают порядок сбора еды от каждого из поселений.
– И кто придумал такое? – хмуро поинтересовался Алекс, покосившись на идущую следом платформу. Там Адиль в своем красном боевом скафе что-то объясняла узкоглазой специалистке по взлому.
– Это воля Создателя, – ответил молодой хранитель.
– Скоро мы разворошим этот гадюшник, – ухмыльнулся капитан.
– Эти