все-таки не очень нравилось, как развивается операция. Он, по крайней мере, дважды уже совершил – как он считал – серьезные ошибки. Сначала – дав себя уговорить Ермакову на неподготовленный контакт, и совсем недавно – когда не подумал о возможном наличии у аборигенов «Харибды» (хвала Емаю – только одной). Останавливало его от немедленного возвращения только то, что, в принципе, справиться с аборигенами – даже и с «Харибдой» – он и его группа были способны без всякого сомнения, во-первых. А во-вторых, в этой экспедиции он был непосредственно подчинен Ермакову, а не придан, как это было бы в случае обычного рейда на Побережье. И обязан был выполнять все распоряжения Ермакова без обсуждения. Так что отдуваться, если что, перед Советом, придется персонально Виктору Петровичу. Хотя, конечно, ему, Олегу Ростовцеву, тоже достанется. Но в любом случае меньше: командует-то сейчас группой не он…
Идти оказалось совсем недалеко. Метров через сто ущелье привело группу в небольшую, с километр в диаметре, долину, со всех сторон окруженную скалами.
Вся центральная ее часть была расчерчена квадратами не то полей, не то огородов, отделенными друг от друга тонкими линиями тропинок. Часть делянок пустовала, на других стояли ряды каких-то красных кустов. Приглядевшись, Олег узнал южный кечуп – сельскохозяйственное растение с нагорий Черной Цитадели, где его выращивали в сходных примерно условиях – только заметно более чахлого вида. Семена кечупа привезены были на Побережье экспедицией Города, его предполагалось выращивать в Поднебесной и Жгучих песках, но освоение этих территорий начать не успели…
На склоны долины взбиралось, упираясь в скальные стены, несколько дорог – или улиц, – заканчивающихся группами разномастных строений, бестолково возведенных без всякого порядка и системы явно на скорую руку. Вверх по скалам, извиваясь, тянулись казавшиеся с такого расстояния ажурными ниточки длинных лесен. Кое-где над крышами поднимались дымки печей.
Но самым главным элементом пейзажа было не это. Посередине долины, уместный тут примерно как пингвин на городской площади, возвышался сказочный диснеевский замок, трепетно вытягивая к небу вычурные стены и башни. Выглядел он как новенький: ни одна линия не нарушена, красная черепица не повреждена, все филигранные зубцы до единого на своем месте – словно только что с картинки. Вот только воронье, кружившее над стенами, выпадало из имиджа.
– А вот и новые хозяева, – сказал Ермаков.
Здесь тоже не надо было напрягаться, чтобы понять, о чем он.
На просторной площадке перед замком у составленных большой буквой «П» столов собралось не иначе как все население долины. Там шел пир. По краям площадки горело несколько костров с перекладинами над ними. На одних висели котлы. На других что-то жарилось на вертелах (впрочем, не требовалось большого ума, чтобы догадаться, что тут можно жарить такого размера…). Суетились женщины, бегали дети. Ажиотаж воронья, носившегося вокруг, стал вполне понятен.
– Что за… нафиг? – спросил Олег,