там теперь, в песках?
– Не только. Полигон Эбо, Ласточкино Гнездо в Цитадели, Плато Ветров в Поднебесной. Две экспедиции и испытательная база. Наиболее оснащен, конечно, Полигон – там у нас что-то вроде столицы. Раз в месяц ходят караваны на ЗИП. Живем… Скоро сама все увидишь. Мы завтра сворачиваемся. Делать нам здесь больше нечего – надо будет готовить большую экспедицию. С Салтаром я, в принципе, о связи договорился. Утром окончательно утрясем.
Ирма слушала, что он говорит, с жадным вниманием, беззвучно повторяя произнесенные названия.
– Сколько тогда уцелело? – спросила она, когда Ермаков замолчал.
– Те, кто был на базах. В сумме человек триста. Потом прибавилось… Дети… С Земли еще появился кое-кто. Вот Олег у нас такой – десять лет уже, еще есть… Сейчас около семисот человек. Было одно время побольше, да случилась на южном Побережье война не так давно, пришлось нам в ней поучаствовать.
– Талисмановладелец? – спросила Ирма.
– Нет, слава богу, – Ермаков качнул головой. – Маг один. Колдун даже. Но силы необыкновенной. И подбираться начал к Цитадели – а нас это не устраивало.
– Понятно… – сказала Ирма. – Молодцы вы. Не пропали. Я на вас так надеялась… Но вы, Виктор Петрович, все-таки контейнер заберите с нашими материалами. Мало ли что… Он там хоть и в пустынном месте лежит, а я вот все равно уже бояться начинаю. Там ведь весь проект «Геном». И «Малыш». И АГ-19. Все практически законченное. Вы же знаете, насколько это важно… У меня все эти годы, пока вас ждала, душа просто не на месте. Контейнер не очень большой, ваш прямохо-дец его спокойно унесет. Там килограмм полтораста…
– Да, это действительно важно, – медленно кивнул Ермаков. – Можно будет, пожалуй, с утра выслать группу… Олег, съездишь? Тут и в самом деле недалеко. Возьмете тяжелый ровер, привезете. Ключ только там не оставьте, а то вскрывать замучаемся. Это ж, как я понял, контейнер высшей защиты? – спросил он у Ирмы. Та кивнула.
– Можно съездить, – согласился Олег. – Только надо кого-нибудь, чтобы дорогу показывал. Я ж местности совсем не знаю. И где там главный корпус на полигоне?
– Договорились! – решил Ермаков. – Возьмешь своих орлов и кого-нибудь еще… Локтева, видимо, больше все равно некого, да он и знает там все. А мы, тем временем, тут общее собрание проведем. А скажи-ка мне еще, Ирмочка… – это обращение выглядело дико, но Ермаков, видимо, выговоривший его машинально, даже не заметил нелепости. Да и Ирма, кажется, тоже. – Кто-то еще кроме тебя здесь есть?
– Никого, Виктор Петрович, – после паузы ответила Ирма. – Лет десять назад в западных холдах были еще, кажется, двое. Передавали мы друг другу приветы. Но уже несколько лет ничего не слышно. А больше никого из стариков. Население в холдах быстро обновляется. Вы ведь, наверное, уже заметили, что тут одни мальчики почти. Сама удивляюсь – как я-то уцелела. Тут ведь такое было!..Такое!..
Ирма зажмурилась и замотала головой, вцепившись пальцами в спальник. Из-под плотно сжатых старческих век побежали слезы.
– Все! Хватит! –