Goldstine und von Neumann vorsahen, das gesamte Programm in den Speicher zu laden und die Adressen vor Ausführung mit einer speziellen Routine zu ändern, entwickelte Wheeler eine Reihe von Initiierungsbefehlen, die zuerst ausgeführt wurden, um ein Programm von Lochkarten einzulesen und ohne weitere manuelle Eingriffe auszuführen. Die Initiierungsbefehle von Wheeler waren eine Art Boot Loader für die Programme auf den Lochkarten. Die Programme wurden in Assembler geschrieben, sodass die Benutzer des Computers nie mit dem Binärcode des Computers zu tun hatten.
Der technische Bericht »The preparation of programs for an electronic digital computer«, den das Team 1951 veröffentlichte, war ein Standardwerk der Programmierung, bis Jahre später die ersten höheren Programmiersprachen folgten. Wheeler veröffentlichte 1952 auf nur zwei Seiten folgende grundlegende Konzepte [Wheeler 1952]:
Subroutinen
Subroutinen-Bibliotheken
Bedeutung von Dokumentation für Subroutinen-Bibliotheken
Geheimnisprinzip
Trade-off zwischen Generalität und Performance
Funktionen höherer Ordnung
Debugger
Routinen zur Interpretierung von Pseudocode
In diesem Dokument schreibt Wheeler, dass die Vorbereitungen für eine Subroutinen-Bibliothek größer sind als ihre eigentliche Programmierung. Außerdem betont er die Bedeutung von Dokumentation von Subroutinen-Bibliotheken. Im abschließenden Fazit nennt er einfache Benutzung, Korrektheit und akkurate Dokumentation als Hauptziele bei der Konstruktion von Bibliotheken. Komplexität sollte vor Benutzern verborgen bleiben.
Obwohl Wheeler schon die Prinzipien der späteren APIs erkannte, unterschied er nicht zwischen API und Implementierung, denn es gab zu diesem Zeitpunkt nur eine Maschinenarchitektur und keine alternativen Implementierungen der Bibliotheken. Erst als die Bibliotheken wegen neuerer Hardware oder wegen besserer Algorithmen neu implementiert wurden und man existierende Programme portieren wollte, gab es Gründe, zwischen API und Implementierung zu unterscheiden.
1968 erschien erstmalig der Begriff »Application Programming Interface« [Cotton & Greatorex 1968]. API und Implementierung werden konzeptionell voneinander getrennt, um Implementierungen austauschen zu können, ohne dass Clients davon betroffen sind.
Mehr als ein halbes Jahrhundert nach Wheelers Pionierarbeit sind seine Aussagen immer noch gültig. Lediglich die Begriffe haben sich verändert. So schreibt Joshua Bloch [Bloch 2006], dass es einfach sein sollte, eine API korrekt zu benutzen, und dass es schwer sein sollte, eine API falsch zu benutzen. Egal wie gut eine API ist, ohne gute Dokumentation wird sie nicht benutzt.
1.2Web-APIs ab dem Jahr 2000
Zur Jahrtausendwende begann die Suche nach innovativen Lösungen, um Produkte mehrerer E-Commerce-Webseiten miteinander zu verbinden. Web-APIs auf Basis der existierenden HTTP-Infrastruktur schienen das richtige Werkzeug für diese Aufgabe zu sein:
Erste XML-APIs von Salesforce.com
Im Februar 2000 startete Salesforce.com offiziell eine web-basierte Sales Force Automation für Unternehmen. Dieser Internetdienst setzte von Anfang an XML-APIs ein. Salesforce.com reagierte damit auf den Kundenbedarf, Informationen zwischen verschiedenen Geschäftsanwendungen austauschen zu wollen.
Pionierarbeit von eBay
Im November 2000, also nur 7 Monate nach Salesforce.com, ging die eBay-API zusammen mit dem eBay Developers Program live. Die eBay-API war eine Reaktion des Unternehmens auf die wachsende Anzahl an Applikationen, die bereits die eBay-Webseite benutzten. Die API sollte die Integration mit diesen und zukünftigen Applikationen vereinheitlichen. eBay kann deswegen als führender Pionier der Web-APIs und Webservices angesehen werden.
Soziale Medien
Neben diesen E-Commerce-Plattformen spielten auch soziale Medien eine wichtige Rolle in der Geschichte der Web-APIs. 2003 startete del.icio.us, ein Bookmarking-Dienst zum Speichern, Teilen und Auffinden von Bookmarks für Webseiten. Mit einem leicht verständlichen URL-Schema1 konnte man eine Liste mit Bookmarks für ein Schlüsselwort abrufen. Diese API war nahtlos in die Webseite integriert. Del.icio.us war eine der ersten Webseiten, die HTML zusammen mit maschinenlesbaren Inhalten wie RSS und XML anbot.
Web 2.0
2004 startete Flickr sein Webportal zum Hochladen, Kommentieren und Teilen von Bildern und kurzen Videos. Die Einführung einer RESTful API half Flickr, schnell populär für Blogger und Benutzer sozialer Medien zu werden. Flickr etablierte für Anwendungsentwickler zur Benutzung der API ein Self-Service. Neben seiner technischen Funktion wurde die API ein wichtiger Faktor für die weitere Geschäftsentwicklung. Die moderne Plattform von Flickr zählte zu den typischen Vertretern des »Web 2.0«.
Facebook REST-API
Die Entwicklungsplattform und API von Facebook ist seit 2006 verfügbar. Seitdem ist es Softwareentwicklern möglich, auf Facebook-Freunde, Fotos und Profilinformationen zuzugreifen. Die REST-API war ein Vorteil von Facebook gegenüber Konkurrenten wie MySpace.
Twitter REST-API
Im gleichen Jahr startete auch Twitter seine API auf Basis von REST mit JSON und XML. Wie eBay wollte Twitter auf die wachsende Anzahl an Applikationen reagieren. Die Twitter-API wird von unzähligen Desktop-Clients, mobilen Anwendungen und sogar Geschäftsanwendungen verwendet.
Google Maps API
Ebenfalls 2006 startete Google seine Google Maps API für die zahllosen Entwickler, die Google Maps in ihre Anwendungen integrieren wollten. Dies war die Geburtsstunde der Mashups, die neue Inhalte durch die Kombination bereits bestehender Inhalte erzeugen. Hierfür nutzen Mashups offene APIs, die von anderen Webanwendungen zur Verfügung gestellt werden.
API-Serviceprovider
Die Liste bekannter Web-APIs ließe sich leicht fortsetzen. Wichtig sind ebenfalls die API-Serviceprovider wie Mashery. Dies war 2006 der erste Anbieter einer Infrastruktur zur Entwicklung, Veröffentlichung und Verwaltung von APIs, die es externen Entwicklern ermöglicht, Inhalte anderer Unternehmen für ihre Produkte zu nutzen.
Public Cloud PaaS
In diesem Zeitraum begann außerdem die Ära des Public Cloud Computing Platform as a Service durch die Veröffentlichung der Amazon Web Services (AWS). Amazon startete mit dem Cloud-Speicher Amazon S3 und legte mit Amazon EC2, einem Webservice für die Bereitstellung von skalierbarer Rechenkapazität, nach. Beide bieten eine Web-API. PaaS sollte ein wichtiger Motor der API-Industrie werden.
Mobile Apps
Foursquare startete 2009 einen standortgebundenen Dienst für mobile Geräte, mit dem Benutzer interessante Orte einer Stadt finden können. 2011 folgte die offizielle API von Instagram. APIs entwickelten sich vom Antreiber für E-Commerce-Anwendungen, sozialer Medien und Cloud Computing zum Lieferanten von Ressourcen und Funktionen für mobile Geräte.
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