Что с тобой, дитя? – он подошёл к ребёнку.
– У меня дом сгорел, – девочка подняла на мужчину маленькое остренькое личико.
Он повёл носом. И правда. Откуда-то тянуло пожаром. Мимо бежали люди, пытаясь затушить пламя, чтобы уберечь свои дома от огня.
– Вот дела! – отреагировал он. – А чей дом?
– Да герцогини, ведьмы! – бросил на бегу мужчина с багром, за ним следовала женщина с ведром воды.
– Значит, ты из семьи Валесских.
– Да. – шмыгнула носом девочка. – Я внучка герцогини, – слова прозвучали с гордостью, словно малышка была на светском рауте, а не на холодном ветру после чудовищного пожара.
– Ладно, пошли со мной, – мужчина поднял девчонку на ноги. Она безропотно подчинилась.
В самом начале улицы, у лавки старьёвщика, их ждала карета. Всю дорогу девочка сидела, забившись в угол и недоверчиво поглядывала на не знакомого дядю. Спаситель невольно почувствовал уважение к малышке. Она не так-то проста, как ему вначале казалось!
Карета миновала городские ворота. Лихо припустили кони, съезжая с холма в долину. Карету несколько раз крепко подбросило на камнях. Затем темп их движения упал. Девочка пошевелилась и выглянула в окно. Город остался далеко позади. Карета легко катилась по лесной дороге. Мелькали деревья, кусты, мелкие речушки. Наконец они въехали в ворота большой усадьбы, что стояла на берегу лесного озера. Господин вышел из повозки и поманил за собой девочку. Она, секунду помедлив, выскочила из кареты и пошла следом за ним. У крыльца их встретила опрятная женщина в белом переднике.
– Марта, девчонку надо умыть и переодеть. Потом приведёшь её в гостиную, – распорядился спаситель маленькой погорельцы и отправился в свои покои.
Через пару минут он спохватился, что не сказал экономке нечто важное. Он вошёл на кухню. Марта лила воду на голову девочке. Она сидела в глубоком тазу и громко визжала, то ли от щиплющего глаза мыла, то ли по какой-то иной неведомой причине. Мужчина вдруг заметил, как что-то блеснуло в грязной одежде девчонки. Он поднял нательную рубашку и мысленно охнул. Небрежно завёрнутое в покрытую сажей тряпицу там лежало злосчастное колье «Туманность»!
В мозгу отверженного царедворца и путешественника взорвалась ослепительная мысль. Он сможет отомстить императору и месть будет сладка!
После памятного бала в императорском дворце он встретился с Велмой. Сестра ему поведала о своих страданиях и желании отвоевать наследство, которое отец оставил Иве. А ещё она рассказала ему о тайне их общей сестры. Герцогиня Валесская и впрямь была ведьмой. Она наложила чары на колье, в котором она блистала на балу, и вынашивала тёмные планы. Велма не без основания считала, что сестра планирует всерьёз поквитаться с самим императором, этим высокопоставленным убийцей. Опальный вельможа понял, что удача ему улыбнулась. Теперь план мести был готов.
***
Подмёрзшая за ночь палая листва хрустела под ногами в синих кроссовках. От размеренного