и поправил себя – нет, замков оказалось лишь три, четвертый же, разрушенный, густо покрытый трещинами, лежал в унылых руинах. Прочие же, грубоватые, однако в отличном состоянии – были выстроены из камня и песка. Крошечные создания сновали среди округлых портиков, пробегали по стенным бойницам и башенным площадкам. Кресс прильнул лицом к прозрачному пластику.
– Насекомые? – спросил он неуверенно.
– Нет, – возразила женщина. – Много, много более сложная форма жизни. И много более разумная, кстати. В разы и разы умнее, чем ваш нелепый шаркун. Их называют песчаными королями.
– Насекомые, как есть, – нахмурившись, Кресс с презрением отвернулся от террариума.
– Плевать мне, насколько сложные. И помилосердствуйте, не надо пудрить мне мозги насчет их высокого интеллекта. Эти тварюжки попросту слишком малы, чтоб иметь мозг в незачаточном состоянии!
– Разум у них коллективный, – равнодушно сказала Во. – В данном случае на каждый замок приходится один коллективный разум. Сейчас в террариуме три живых обитателя, четвертый мертв. Видите, его замок разрушен?
Кресс снова покосился на террариум:
– Общее сознание, да? Любопытно… Но, – он нахмурился вновь, – по сути, это попросту муравейник-переросток, не больше. Я-то надеялся на что-нибудь поинтереснее.
– Они ведут войны.
– Войны? Гм… – Кресс взглянул на террариум с новым интересом.
– Всмотритесь – что, замечаете разницу в цветах? – Во указала на созданий, торопливо пробегавших по ближнему замку. Одно как раз суетилось на крепостной стене, и Кресс мог разглядеть его подробнее. Что ни говорите, а похоже на насекомое – приблизительно с его ноготь, шесть конечностей, шесть крошечных глазок, разбросанных по всему телу. Грозные жвалы беззвучно, но явственно пощелкивают, две длинные, изящные антенны причудливо изгибаются в воздухе. Антенны, жвалы, глаза, конечности были черны как смоль, но основным цветом – цветом хитинового панциря – оставался, несомненно, пламенно-рыжий.
– Типичные насекомые, – заупрямился Кресс.
– Нет, они не насекомые, – терпеливо сказала Во. – Панцирный экзоскелет сбрасывается, когда песчаные короли достигают своего природного размера… если достигают, конечно. В вольере подобного размера, кстати, подобное невозможно.
Она мягко взяла Кресса под руку и подвела к другому углу террариума, к следующему замку:
– Взгляните теперь на эти цвета.
Он всмотрелся. Цвета оказались и впрямь другие: у здешних песчаных королей хитиновые панцири были кроваво-красные, а жвалы, антенны и ножки – ярко-желтые. Кресс покосился в дальний, третий угол, – обитатели последнего замка были белыми в красную полоску.
– Гм, – повторил он.
– Повторюсь, они ведут войны, – сказала Во. – Даже вступают в союзы и заключают между собой договоры. Четвертый замок в террариуме уничтожен союзом трех других. Черные слишком расплодились, – вот остальные и объединились, чтобы их истребить.
– Забавно, не поспоришь, – стоял на своем