налегли на весла и направили судно сквозь туман к поселению. Все ожидали, что город встретит гостей знатной пирушкой и весельем, ведь утром наступал священный праздник – день зимнего солнцеворота. По традиции варягов, в течение трех дней устраивались народные гуляния. Жители каждого дома вносили свою лепту в подготовку к этому знаменательному событию. Бабы пекли угощения на всю деревню, а мужики сооружали места для игрищ. Когда последние лучи осеннего солнца гасли за горным хребтом, все собирались вокруг кострища, где староста или вождь, одевшись в медвежьи шкуры, устраивал «комоедицу» – рассказывал страшные истории и былины. Так проходила самая длинная ночь в году. Все ели, пили и плясали, пока лик уже зимнего светила не появлялся на востоке.
Команда «Младшего дракона» с упоением ждала прибытия в город, дабы принять участие в празднествах. Но, к удивлению всех, вместо переполненной пристани, их встретила пустота. В скромном порту, который представлял собой длинный деревянный настил, выстланный вдоль береговой линии, на волнах покачивался один-единственный драккар. Старинный и потемневший от времени, он сливался с вечерними красками. Его очертания в сумраке выдавали лишь разноцветные круглые щиты в человеческий рост, закрепленные вдоль бортов корабля. Лихо загнутую носовую часть украшала оскаленная волчья пасть, вырезанная из рога и костей.
Трор знал, кто ходит под парусом этого судна. Знал и его отец.
– Треклятый Твольв со своим сбродом, – прошипел Сив. – Он-то чего здесь забыл?
– Отец, – шепнул Трор, не сводя глаз с волчьего лика, – давай обойдемся без лишнего кровопролития. Сделаем то, что ты задумал и уйдем.
– Разберусь! – рыкнул ярл и недовольно встряхнул головой. – Займись делом и проследи, чтобы твои лентяи пополнили припасы. Я хочу, чтобы мы были готовы отплыть уже этим утром!
– Да, ярл, – кивнул Трор, удивленный вестями о столь скором отбытии.
Сив хотел было оставить сына, но на мгновение помедлил. Недовльно хмыкнув, он пробормотал:
– Посмотри, можно ли что сделать для нашего чокнутого волхва. Он мне еще будет нужен после того, как мы закончим наши дела в этом городе. После отыщи меня в харчевне.
В сопровождении нескольких бойцов, Сив покинул судно и направился вглубь города. Трор занялся исполнением его указаний и провозился на корабле до тех пор, пока обе луны не заполнили ночное небо призрачным светом. Туман понемногу рассеялся. Стало как будто теплее. Неясные огни факелов пробились к пристани и выхватили из теней нагромождения отсыревших ящиков, бочек и рыболовных снастей. Легкий ветерок принес запахи подгнившей рыбы и снега. Тишину над спящим поселением нарушали лишь всплески волн, что омывали берег и пристань. О подготовке к празднику, кажется, речи даже и не шло. Город как будто вымер.
Трор разместил основную часть команды и едва живого волхва в приютных чертогах. Пришлось разбудить местного ворчливого знахаря, чтобы тот помог избитому старику. Покончив с делами, он накинул на себя меховой плащ, подпоясался поясом, украшенным блестящей пряжкой, на которой была выгравирована