Коллоу.
– Я ничего не теряю, – твердо ответил тот.
– Бери, – согласился он.
Тонкие пальцы ловко сгребли плашку с ладони Джулиуса.
– Только… обязательно вернитесь за ней, – отчего-то испугался Ариэль.
– Вернусь, обещаю, – заверил Коллоу. – Сколько времени тебе потребуется?
– Столько, что вы не успеете забыть, что давали мне. – Он сунул плашку за пазуху.
Они молча сидели рядом, всматриваясь в туманный горизонт.
– Там дождь. – Ариэль указал прямо перед собой. – Стоит стеной и вдруг обрывается. А где-то его ждут.
– Намек? – Джулиус искоса взглянул на странного собеседника.
– Возможно, – улыбнулся тот.
– Неужели успел надоесть? – Коллоу поднялся на ноги.
– Нет, – спокойно возразил Ариэль. – Не хочу привыкнуть. Лишь в одиночестве можно в полной мере насладиться абсолютной свободой. А я рассчитываю попробовать когда-нибудь. Расстаться со всем, что держит. И так слишком долго среди вас, чтобы забыть.
– Твоя свобода похожа на смерть. – Джулс поежился.
– Для того, кто жил, возможно. – Он нежно погладил душный шарф. – Разве дождь умирает с последней каплей?
Джулиус невольно взглянул туда, где у дальней кромки моря с неба лилась вода, и попался на удочку, как последний дурак. Темный холл обрушился тоскливой тишиной.
– Он снова поймал меня, – пробормотал Коллоу.
Последние слова Ариэля упорно не шли из головы. В его нежелании привязываться к кому-либо Джулиус узнавал себя. Пусть отчасти, но даже так сравнение пугало.
– Не нравится его «абсолютная свобода»? – догадался Сириус.
– Нет, – решительно подтвердил Коллоу.
– Привык, что Ариэль всегда под рукой, и не хочешь расставаться с его полезными свойствами? – Голос друга сделался жестче. – Ариэль не игрушка. Не защитный механизм Башни, как вы все уверены. Он, по сути, и есть воплощение абсолютной свободы.
– Хватит! – оборвал Джулиус. – Если бы я знал, что именно держит беднягу здесь и как от этого избавиться, отпустил бы Ариэля немедленно. Лишь бы его свобода и вправду не оказалась смертью.
– Сейчас легко рассуждать, – фыркнул Сириус. – Тебе кажется, что Ариэль заскучает и вернется. Нет, Джулс. Не вернется. Ему наплевать на вас. Это не человек, а существо. Без пола, без души и начисто лишенное чувств. Я уже говорил, что понятия не имею, что им движет. Не примеряй на Ариэля свое живое сердце. Такой, как есть, он нравится мне, но в отличие от тебя, я никогда не заблуждался на его счет.
– Хорошо. Считаешь, Ариэль страдает справедливо? – парировал он.
– Ариэль не умеет «страдать», – как можно четче произнес тот. – Доска, из которой сделан стол, страшно страдает, что не стала стулом? Я считаю, что его нужно отпустить, но пока это невозможно. Вернуть свободу Ариэлю способен исключительно тот, кто ее отнял.
– Почему мне кажется, что ты разозлился из-за плашки? – Джулиус с размаху плюхнулся