. А левее… Попал бы в лаву, как те ребята, с которыми он патрулировал участок. Однако сегодня ему повезло: отделался всего лишь звоном в ушах, горечью во рту и разбитыми коленями, которые не спасли супер-пневмоподушки, активно рекламируемые фирмой-изготовителем скафандров. Парни, примерившие новинку перед выходом на поверхность, смеялись, перефразируя рекламный слоган: «Солдат! Перед лицом опасности падай на ж-пу! И твой копчик всегда будет в полном порядке!» Счастье, что сейчас он просто был… А вот Леньке Рыжему не повезло: тень пересекла его тело в районе груди. Через запотевшее стекло шлема еще минуту были видны выпученные дикой болью глаза. Потом прозрачная изнутри поверхность окрасилась темно-красным и разлетелась на мелкие осколки вместе с тем, что было внутри.
Прижавшись спиной к валуну и сплюнув горькую слюну в трубку дыхательного аппарата, он немного отдышался и безнадежно выругался. Солдаты, не успевшие спрятаться за камни и вычистить из сознания посторонние мысли, догорали у подножия лавового озера. Именно оттуда, неожиданно для командования, вышли сразу несколько тварей… Господи! Как же он испугался, когда впервые увидел огненных големов не на затертой картинке в комнате занятий, а наяву, прямо перед собой…
И снова, смывая апокалиптическую реальность настоящего, перед глазами мелькнули призраки прошлого. Это случалось всякий раз, когда на дежурстве он терял тех, с кем еще утром сидел за одним столом и смеялся над каким-нибудь дурацким анекдотом. Молодые парни, стараясь не думать о смерти, рассчитывали на то, что им повезет как Биллу, скалившему белые зубы с пахнущего типографской краской плаката, висевшего в их столовке. «Я завоевал миллион!» – Гласила подпись под голливудской улыбкой. Они верили в будущее. До первой серьезной стычки, для некоторых оказавшейся последней. Еще он вспоминал широко распахнутые двери бюро космического рекрутинга, вербующего отчаявшееся мужское поголовье родной планеты: "Прекрасная работа для тех, кто любит риск и азарт!" Какой, на хрен, азарт? Ввалившиеся глаза матери, бывшей воспитательницы детского сада, туберкулезный кашель отца и плач голодной сестренки: "Братик, сегодня снова без хлебушка?" Да где же взять этот хлеб, когда нет работы? Деньги… Он редко держал их в руках. Поскольку полученные за продажу крыс средства сразу уходили на дрова и лекарства отцу. Землянка для таких, как они, считалась верхом блаженства, поскольку зимой в ней, по сравнению с коробками, в которых тоже существовали люди, было тепло. Когда наверху стоял мороз, а топить старую печурку было нечем, мать плакала, вспоминая их трехкомнатную квартиру на окраине города: "Батареи, горячая вода, собственная ванная"… Он что-то помнил. А сестре такие рассказы казались чудом.
Все изменилось за пару-тройку лет. Можно сказать, у него на глазах. Жили-были на земле множество людей. Каждый чем-то занимался, обеспечивая себе приемлемую жизнь. В голубых небесах светило ласковое солнце, а веселый отец, служивший машинистом скоростного экспресса, из рейсов привозил малышу подарки. Но однажды случился Великий Прорыв. Тогда он еще ходил в школу… Бензиновые и электрические двигатели исчезли, сменившись потоковыми ускорителями. И мир начал летать… Вернее, его самые успешные и богатые представители. А потом началось завоевание космоса. С ураганным развитием новых технологий появились управляемые из диспетчерского центра комплексы, позволившие высвободить миллионы рабочего и обслуживающего персонала. Вначале Прорыв преподносился, как великое счастье. Народ ликовал от радости, думая, что теперь каждый сможет заняться, чем душе угодно. Но за вынужденное безделье денег не платили, а магазины-автоматы продавали пищу отнюдь не за голодные глаза.
Когда за три пустых дня так и не получилось раздобыть хоть немного еды, он обнял мать, поцеловал сестру и тихо спросил согласия отца. "Космосу нужны бойцы, а вам – хорошая пища и лекарства". – Сказал он почти не встающему с лежанки мужчине. "Пропадешь". – Подумав, ответил тот. "Но при вербовке семье выплачивают сто монет наличными и дают пятьдесят килограмм картошки…" – Возразил он. – "Я понимаю, что это немного. Но за каждый месяц моей службы вам будут перечислять содержание. Если что… вы получите компенсацию от государства. Но я постараюсь продержаться там как можно дольше!"
Ранним утром, вскинув тощий рюкзак с рваной одеждой на плечи, он явился в агентство по найму.
"Совсем хреново, да?" – Поинтересовался мужчина, выдавший ему анкету. – "Но здесь, на земле, есть лебеда с крапивой. А в подвалах заброшенных мегаполисов – стаи серых крыс".
Посмотрев парню в лицо, спросил еще раз: "Может, передумаешь?"
Он отрицательно покачал головой: "Если бы я был один…"
"Бедолага…" – Вздохнул военный клерк и положил перед ним три буклета. – "Вот в этих точках сейчас требуются контрактники". – Пальцы с торчащими заусенцами легли на голубую брошюру и сиськи улыбающейся русалки, перископами торчащие из волн. – "Первый мир почти полностью занят океанами. В них наши подводные лодки ведут победоносные сражения с аборигенами".
"Зачем?" – Тупо спросил он.
"Они не оценили нашей дружественной миссии".
"А в чем она заключается? Зачем нам столько воды?"
"Минералы, содержащиеся в