дом стоит вон там, на краю села, на самом отшибе…
Малец показал рукой на большой дом, от которого к бане змейкой вела узкая тропинка
– Баня тоже ваша?
Мишутка сразу не ответил. Он осторожно взялся за удилище и стал внимательно смотреть на подпрыгивающий поплавок. Потом, будто вспомнив, о чем его спрашивали, сказал:
– Баня тоже наша. Мой отец Антон ещё в молодости ставил. Сейчас он на Белое море подался, кормщиком…
Мишутка снова притих, крепко держа в руках удилище. Иногда он искоса посматривал на Олю.
– У нас, Слетковых, все есть, – вдруг радостно вскрикнул парень и резко вскинул вверх удочку, на леске которой болтался крупный окунь.
Он осторожно снял рыбу с крючка и бросил её в ведро.
– Молодец, – снова похвалила Оля маленького рыбака и посмотрела в сторону бани. Там запрягали лошадей. Попрощавшись с Мишуткой, она пошла в сторону привала.
Алексей Васильевич, увидев жену, встал и пошел ей на встречу. По пути он нарвал васильков, и когда они встретились, преподнес жене букет полевых цветов.
– Спасибо, милый, – любуясь букетом, сказала Оля, крепко прижалась к мужу и поцеловала его в губы. – Ты у меня хороший!
– Стараюсь! И ты у меня с каждым днем становишься все прекрасней.
– Влюбленным всегда кажется, что предела прекрасному в жизни нет, – подтвердила Оля и, покраснев, смущенно опустила голову вниз.
Она мысленно поблагодарила Господа Бога за то, что он даровал ей такого хорошего мужа. Поднимая голову, Оля нежно посмотрела на Алексея, а потом на небо.
Был полдень, и белое солнце стояло неподвижно, словно застывший лед на озере.
– Пожалуй, пора ехать, – сказал Алексей Васильевич и взял жену за руку.
Пока шли к бане, Оля без умолку весело болтала.
– В детстве, когда мы ходили в лес по ягоды, мне всегда казалось, что вот-вот из густого ельника выйдет чудище лесное и тогда придет мой черед отличиться – спасти всех от неминуемой гибели. У меня был план: заманить чудище на Попово болото, что рядом с домом лесника, и там утопить.
– Прекрасный план, – засмеялся Алексей.
Подойдя к бане, они сели на скамейку. Хотелось посидеть молча, как это обычно делается перед дальней дорогой.
Глава пятая
Поморский край
Архангельск встретил экипаж воеводы Хватова дождем и прохладным северным ветром.
– Вот и полушубки опять пригодились! – укрываясь от ветра, сказала Евдокия.
В знак согласия с подругой Дарья кивнула головой.
– Ты, как всегда, была права! Вот что значит пожить в Сибири…
До гостиничного двора ехали медленно, на рысь переходили редко. На узких и грязных улицах было много подвод: везли лес, пеньку, бочки с дегтем и солониной…
Алексей Васильевич решил на первое время остановиться в доме своего знакомого – известного в Поморском крае купца и промышленника Афанасия Старостина. Его дом нашли