поворот ни возьми – практически готовая засада, даже дорогу перегораживать не надо. И что толку десяток гонять? Тут всего гарнизона не хватит лес прочесать». Всадники за спиной зашевелились, предчувствуя долгожданный конец затянувшегося рейда и нетерпение командира. Дорога, в сотый раз, наверно, за сегодняшний день, вильнула вправо, нырнув в густые заросли орешника. Едва его лошадь обогнула кусты, настороженный десятник заметил стайку лесных вьюрков, испуганно вспорхнувших с придорожных веток. Ренар набросил забрало шлема, вскинув руку. Выныривающий из-за поворота десяток уперся ему в спину.
Все дальнейшее слилось в стремительной кровавой круговерти. Щелчок опустившегося забрала заглушил гулкий удар по шлему. Левую руку рвануло назад, и кисть онемела, полыхнув острой болью. Кто-то из дружинников с металлическим грохотом вылетел из седла.
Пригнувшийся к самой холке Ренар судорожно рванул из ножен меч, ошарашенно вертя головой по сторонам. Разбираться в произошедшем времени уже не было. Испуганный конь поднялся на дыбы. Потом рванулся в сторону, с треском вламываясь в орешник. Оглянувшийся десятник увидел позади бьющихся в агонии лошадей. Только двое дружинников все еще оставались в седлах. Они повернули коней в лес, следуя примеру командира. «Прошляпили», – с горечью понял старый солдат, разглядев утыканные стрелами тела товарищей, корчащиеся в пыли.
Навстречу звонко щелкнул дружный арбалетный залп. Толстые болты, выпущенные в упор, прошивали закованных в броню всадников насквозь, отбрасывая их назад. Конь под десятником бешено заржал, получив сразу несколько стрел. Ошалев от боли, он споткнулся и, хрипя, рухнул на колени. Ренар успел вовремя выпрыгнуть из седла, но его тут же развернул сильный удар в бок. Во рту появился железный вкус крови. Схватившаяся за ребра рука встретила болт, по самое оперение ушедший внутрь. Десятник с трудом выпрямился, стараясь не потерять сознание от дикой боли. Каждый вздох разрывал легкие.
Из густой листвы окружающего орешника снова хлестнули короткие арбалетные стрелы. Ренар опрокинулся на спину, сбитый сразу несколькими попаданиями. Стекленеющие глаза уже не видели вышедшего из-за дерева кривоногого орка, закинувшего за спину боевой арбалет. Кровожадно оскалившись, стрелок поднял вороненый клинок и до середины вогнал его в грудь бессильно раскинувшего руки старого десятника. Следом за орком из придорожных кустов появилось еще несколько разбойников, на ходу достающих мечи. Поигрывая разномастными клинками, они направились к разбросанным по дороге телам.
На затянутой зеленой ряской поверхности липко лопнул вздувшийся пузырь, разнося вокруг гнилой болотный запах. Мутная вода заколыхалась мелкими волнами. Вслед за первым пузырем поднялся еще один. И еще… и еще… Скоро зловонная жижа буквально кипела от десятков лопающихся пузырей. Бурое полужидкое месиво вздулось горбом, не выпуская из своих вязких объятий что-то, изо всех сил пытающееся вырваться на поверхность.