залилась краской по шею, ощутив поглаживание голени. Герцог посмел забраться ногой под юбки и, будто этого мало, якобы поправляя запутавшийся подол, коснулся пальцами щиколотки. Возмущенная девушка развернулась и молчаливо влепила де Вену пощечину. На лице герцога расплылось алое пятно. Удар вышел сильным и болезненным. Потирая скулу, де Вен с уважением смотрел на Ноэми. Она не кричала, не читала морали, а восседала напротив, словно оскорбленная королева.
Герцог склонил голову и с мнимым раскаяньем произнес:
– Мне очень жаль, госпожа.
Если бы Ноэми знала, о чем думал «раскаявшийся грешник», то спрыгнула бы на ходу, но она понятия не имела. Де Вен же мысленно предавался с девушкой любви во всех мыслимых и немыслимых позах в покачивающемся экипаже. Обязательно с опущенной крышей, чтобы солнце ласкало разгоряченное юное тело и добавляло остроты ощущениям.
Герцог с трудом отогнал эротические видения. Он распалился до того, что брюки вздыбились. Пришлось срочно накрыть ладонью и силой убеждения успокоить тело. Небывалое дело, ни одна женщина так его не заводила.
– Ваше поведение недопустимо, милорд.
– Все так печально, госпожа? – вздохнул де Вен.
Он старательно сдерживался, хотя все внутри кипело от ярости. Какая-то дворянка, от которой отрекся отец, смеет его отчитывать!
– Вы трогали мои ноги, – напомнила Ноэми.
– Ненамеренно, – держался избранной линии герцог. – Юбки зацепились за сапог, я всего лишь поправил.
– И лодыжку вы тоже не гладили?! – позабыв о присутствии кучера, вспылила девушка. – Это домогательства, ваша светлость!
– Ноэми, – устав играть, серьезным тоном произнес де Вен, откинувшись на спинку сиденья, – рано или поздно вам понадобится покровитель. Место секретаря дает деньги, крышу, но не защитит от общества. Положение женщины изначально зыбко, она, давайте говорить откровенно, – товар на брачном рынке. Судьба женщины без фамилии и вовсе горька. В лучшем случае на нее станут презрительно коситься, в худшем… Не все порядочны, найдутся те, кто воспользуются ситуацией.
Девушка поняла, на что намекал герцог. Ничего, кроме принципов, не мешало мужчинам поступать с ней как угодно дурно. Теперь она в полной мере поняла, насколько беззащитна.
– Я могу обратиться за защитой к вам как к работодателю, – уцепилась за соломинку Ноэми.
Герцог пожал плечами.
– Можете. И я постараюсь помочь, только смогу далеко не все.
– Ваша светлость, – девушка чувствовала, куда он клонит, – давайте не будем! Мы только что пришли к взаимопониманию, а вы снова ставите меня на место шлюхи. Если секретарь вам не нужен…
– Нужен, – оборвал ее де Вен. – Но знайте, одно ваше слово… Вы во всех отношениях останетесь довольны. Временно закроем тему, лучше запоминайте дорогу. Вам частенько придется ездить на винодельню.
Холмы казались одинаковыми, деревья тоже, но должны же найтись ориентиры? Ага, замок слева, поваленное дерево чуть наискось справа.