сделав огонь безопасным.
– То есть он не обжигает? – догадалась Ноэми.
Девушка колебалась. С одной стороны, хотелось наклониться, с другой, не переходит ли она грань? Де Вен однозначно дал понять, кем хочет ее видеть, не примет ли любопытство за попытку сближения? В итоге пытливый ум перевесил, и девушка дунула на ладонь. Огонь погас.
Герцог улыбнулся и не стал надевать перчатку. Рука легла на колено, играя перстнями.
– Так как, госпожа Вард? – вернулся де Вен к прерванному разговору. – Признаться, – посетовал он, раздраженно хлопнув себя по бедру, – столь длинное обращение несколько утомляет. Пока крикнешь, уже надобность отпадет.
– Можете называть меня по имени, ваша светлость, – пошла на беспрецедентный шаг Ноэми. – Полагаю, – уже не столь уверенно продолжила она, – это возможно.
– Формально – да, – кивнул де Вен, улыбнувшись маленькой победе, – но несколько фамильярно. Хотя мне подходит. Решено, в приватной обстановке и в кругу семьи стану называть вас по имени, на людях – по полной фамилии. Если угодно, – он остановил взгляд на ее лице, ожидая реакции, – можете обойтись без «светлостей». «Милорд» – вполне достойное обращение.
– Как угодно, милорд де Вен, – склонила голову Ноэми. Вопреки ожиданиям, она не смутилась. – Касательно вашего вопроса: я готовилась поступать в академию и серьезно занималась самообразованием.
– Похвально!
Герцог досадливо вспомнил Йонаса. Де Вен заставлял сына учиться из-под палки, а какая-то провинциальная леди сама, преодолевая препятствия, грызла гранит знаний. Достойно уважения, без всякого сарказма.
Ноэми смутилась. Ничего особенного, обычная тяга к знаниям. Послушать герцога, она подвиг совершила!
– Значит, вы собирались в академию. Кем планировали стать?
Девушка пожала плечами.
– Ученым. Я люблю науку, – по секрету призналась она.
Брови герцога поползли вверх. А он ее в куртизанки! Но ведь на «синий чулок» не похожа, красивая, с пухлыми губками.
– Есть более подходящие занятия для благородной девицы, – назидательно заметил де Вен.
– Брак? – сверкнула глазами Ноэми.
Если бы не титул работодателя, она бы высказалась насчет мужчин, видящих в женщинах дурочек, годных только для рождения детей. Отец тоже так считал, не уважал жену и тем более дочерей. Женская порода убыточна, если не приносит барышей в виде зятя и наследников, дырявого носка не стоит.
От герцога не укрылась ее вспышка гнева. Заинтересовавшись, он подался вперед, а потом и вовсе пересел к Ноэми. Она отодвинулась, забилась в самый угол кареты.
Скорей бы уже приехали!
Ушг померк, потерял всю привлекательность. Виной всему герцог и его желание оказаться рядом.
– Кто внушил вам отвращение к браку? – Де Вену нравилось смущение спутницы. – Бывший жених, отец?
Ноэми предпочла промолчать. Сцепив руки на коленях, она старательно разглядывала пейзаж за окном.
– Я не хочу говорить об этом, милорд,