на своём рюкзаке, достал из бокового кармашка фонарик, предусмотрительно завёрнутый в полиэтиленовый пакет, а рюкзак забросил подальше в кусты. Туда же отправили и второй, заломили для памяти веточку на берёзке и отправились дальше по своему маршруту.
На другой стороне реки среди деревьев показалась тоненькая девичья фигурка. Ольга проводила взглядом удаляющихся мальчишек и снова скрылась в лесу.
К водопаду друзья подошли, совсем упарившись на жаре, сбросили одежду на камни и первым делом искупались, отвели душу в быстрой прохладной воде. Потом Вовка проверил фонарик, замотал потуже в полиэтилен и крепко зажал в кулаке.
– Пошли? – глянул он на Женьку и шагнул в воду.
В пещере было тихо, шум падающей воды гас в двух шагах от входа, поглощаемый гранитными стенами. Пол был усыпан мелкой галькой вперемешку с песком. Видимо, раньше здесь бежал ручей. Сгустившуюся тишину разгоняло только мерное жужжание фонарика-»жучка», пляшущим лучом которого Вовка обводил таинственную пещеру.
– Неуютное местечко, – проговорил Женька, стараясь не выдать голосом нахлынувшего волнения.
У Вовки храбрости тоже заметно поубавилось, но он упрямо мотнул головой и двинулся прямо по узкому коридору. Рассеянный свет увязал в густой темноте, и Вовка направил луч под ноги.
Через минуту исследователи снова вернулись к началу пути.
– Так дело не пойдёт, – сказал Женька. – Я пойду медленно вперёд, а ты свети мне в спину, и наблюдай, где меня развернёт. Надо засечь это место.
Вовка согласно кивнул и начал усиленно жать ручку фонарика, высвечивая в темноте покрытую мурашками спину друга и держась от него на расстоянии вытянутой руки. Это, тем не менее, не спасло их от неожиданной встречи, гулким ударом отозвавшейся в ушах. Друзья отлепились друг от друга, потирая ушибленные лбы, и рассмеялись.
– Здесь, – Вовка повёл фонариком вокруг по стенам и потолку. – Видишь что-нибудь?
– Нет, – ответил разочарованно Женька.
Они ещё немного потоптались на месте, пытаясь разглядеть в затаившемся мраке недоступную часть пещеры, и даже на несколько секунд потушили фонарик, вслушиваясь в окружающую липкую тишину, но так ничего и не заметили.
– Пошли обратно, – вздохнул Женька, – а то я уже замёрз.
– Пошли, – нехотя согласился Вовка и посветил напоследок ещё раз в запретную часть коридора.
И вдруг луч «жучка» выхватил из темноты две красные светящиеся точки, повисшие в воздухе над самым полом в трёх метрах от них. Вовка дико заорал и друзья со всех ног кинулись вон из пещеры.
Снаружи ярко светило солнце, мирно шумел водопад, и в кустах перекликались беззаботные пичуги.
Мальчишки упали без сил на камни возле скомканной одежды и молчали, успокаивая разгорячённое дыхание.
– Что там было? – наконец проговорил Женька, повернувшись к товарищу.
– Не знаю, – Вовка лежал с открытыми глазами, щурясь в яркое бирюзовое небо над головой. – Зверь какой-то. Сидит и на нас смотрит.
– Большой?
– Думаешь,