sich rückwärts die Kraterwand empor und hatte Mühe, den Timber Wolf auf dem steilen Hang senkrecht zu halten. Ein Flackern der internen Sensoren meldete ein Problem am linken Hüftaktivator. Das Signallicht flackerte auf, erlosch dann wieder, und das Bein schien etwas träge. Wie konnte es jetzt schon beschädigt sein? Der Mech hatte in diesem Bereich keine Treffer einstecken müssen.
Der Hankyu ging nur siebzig Meter unterhalb nieder und feuerte den Hang empor eine Breitseite auf Trent ab. Die Hälfte der zwölf Kurzstreckenraketen bohrte sich etwa zehn Meter vor ihm in den Boden, die anderen schlugen in die Beine des Timber Wolf ein, wo sie wie gewaltige Feuerwerkskörper detonierten und den Mech hart durchschüttelten. Der Laser und der Flammer zuckten zu ihm hoch und trafen auf Torsomitte und linke Seite. Die Cockpittemperatur schoss sofort hoch. Dicke Schweißtropfen perlten über Trents natürliche Haut.
Er schaltete auf den Feuerleitkreis der beiden Maschinengewehre und zog ihr Fadenkreuz über den Kopf des Hankyu, der sich zwischen den beiden Schulterlafetten deutlich abzeichnete. Er feuerte beide Waffen in einem anhaltenden Geschosshagel aus panzerbrechenden MG-Patronen und orangeroter Leuchtspurmunition geradewegs in das Cockpit seines Gegners. Unter gewöhnlichen Umständen waren die Maschinengewehre praktisch wertlos, aber auf diese Entfernung schienen sie die idealen Nahkampfwaffen.
Trent stoppte den Rückzug die Kraterwand hinauf und richtete die inzwischen aufgeladenen Laser auf den unter den direkten Cockpittreffern wankenden Hankyu aus. Im gleichen Augenblick, in dem dessen Pilot eine weitere wilde Salve von Kurzstreckenraketen auf die Reise schickte, presste Trent den Feuerknopf. Seine beiden mittelschweren Impulslaser bohrten sich in dieselbe Stelle, an der die Maschinengewehre ihre Arbeit getan hatten, und brachen in einem Strom rubinroter Lichtwerfernadeln durch das Kanzeldach. Das Cockpit hielt noch eine Sekunde, dann schien es regelrecht zu implodieren. Er sah die Vernichtung und die Flammen, dann schlug eine Wand von KSR in seinen Timber Wolf.
Die Schadensanzeige meldete keinerlei ernste Schäden, aber die Raketen hatten über den gesamten Mechrumpf verteilt ihre Spuren hinterlassen, an Armen, Torso und Beinen. Das Flackern an der Hüfte verwandelte sich in ein stetes rotes Glühen auf den Umrissen seines Mechs, und Trent biss sich verärgert auf die Unterlippe. Der Verlust des Hüftaktivators machte die durch den steilen Hang des Kraterrands ohnehin erschwerte Fortbewegung noch schwieriger. Er sah gerade noch rechtzeitig zu dem Hankyu hinüber, um ihn nach hinten kippen zu sehen. Sein Kopf stand in Flammen und spie schwarze und grüne Rauchwolken. Vom Piloten war keine Spur zu sehen, und Trent wusste, dass er ins Schwarze getroffen hatte.
Ein Blick auf den Zweitschirm zeigte ihm, dass der Timber Wolf zwar noch kampfbereit war, aber bereits sichtlich hatte Federn lassen müssen. In einer der Schulterlafetten waren vier Abschussrohre beschädigt und stillgelegt, und die Panzerung schien nahezu auf dem gesamten Rumpf angeschlagen, auch wenn sie noch nirgends durchbrochen war. Abgesehen von dem beschädigten Aktivator stellte er noch immer einen harten Gegner dar.
Die Nahortung meldete, dass im Kessel des Kraters die Schlacht unter ihm weitertobte. Über die Hälfte der Teilnehmer war bereits ausgefallen oder tot. Das passte ihm gut. Seine Position am Rand der Kämpfe war ausgezeichnet. Indem man mitten hinein in dieses Chaos aus Feuer und Tod stürmte, ließ sich das Gestampfe nicht gewinnen.
An seiner Flanke stieg eine Nova auf ihren Sprungdüsen empor und landete etwa auf gleicher Höhe auf dem Kraterrand. Ihr Pilot musste ebenfalls erkannt haben, dass die erhöhte Position der Schlüssel zum Sieg war. Trent suchte die Computerdaten ab, bis er sah, dass der andere Mech in Primärkonfiguration aufgebaut war mit einem Dutzend mittelschwerer Impulslaser und den nötigen Wärmetauschern, um sie einzusetzen. Wenn er sich zu dicht an diesen Gegner heranwagte, war es sein Tod.
Trent zielte auf die Felsen oberhalb der anrückenden Nova. Die simsähnliche Formation war nicht zu erklettern, ließ sich aber als Waffe verwenden. Er wollte gerade schießen, als die Nova den äußersten Rand ihrer Reichweite erreichte und der Pilot mit allem, was er hatte, das Feuer eröffnete.
Die Luft schien unter der Flut roter Laserblitze, die auf Trent zuschossen, zu kochen. Die Beine und Waffenmodule des Timber Wolf vibrierten, als ihre Panzerung unter den Treffern schwand, und Trent kämpfte mit den Kontrollen, als sein Mech von der Wucht des Angriffs umgeworfen zu werden drohte. Ein Lasertreffer schlug seitlich in die Pilotenkanzel ein, und ein hämmernder Feedbackstoß Neuralenergie bohrte sich über den Neurohelm unmittelbar hinter Trents Augen in sein Hirn. Er presste die Augen zusammen und bäumte sich gegen die Übelkeit und das Schwindelgefühl auf, die einen Cockpittreffer beinahe zwangsläufig begleiteten. Ein leichter Ozongeruch stieg von einer der Konsolen auf, als die Funkanlage durch einen Kurzschluss ausfiel.
Seine Raketenbreitseite aus sechsunddreißig LSR zischte aus den Rohren, nicht auf die Nova zu, sondern in die Felswand über ihr. Unbewegliche Felsen zu treffen, war viel leichter als einen sich bewegenden und kämpfenden Gegner. Die gesamte Felsformation brach in einer Wolke von Staub und Qualm auseinander, bevor der anrückende Mechpilot reagieren konnte. Die Steinlawine donnerte auf die Nova herunter und riss der Kampfmaschine die Beine weg. Der Mechkrieger in ihrem Innern versuchte verzweifelt, das Gleichgewicht zu halten, aber er hatte nicht den Hauch einer Chance. Die Nova schlug hart auf, rutschte aber nur wenige Meter den Hang hinab, bevor sie zum Stehen kam, am Ende einer Spur zerschmetterter Panzerung, die Steine und Boden bedeckte. Beinahe augenblicklich versuchte der Nova-Pilot, seinen Mech wieder aufzurichten.
Trent entschied sich, weiter zurückzuweichen, um außer Reichweite der feindlichen Laser zu kommen, falls sein Gegner damit Erfolg hatte. Er setzte zum ersten Schritt an, da blockierte der Hüftaktivator und verweigerte jede Bewegung. Der Timber Wolf erzitterte, als eine erneute Hitzewelle durch das Cockpit schlug. Stravag! Er versuchte es noch einmal und speiste zusätzliche Energie in die Myomermuskeln der Mechbeine, aber die Hüfte regte sich nicht, und das unglaubliche Schütteln, das den gesamten Rumpf erfasste, kostete ihn beinahe das Gleichgewicht.
Er konnte den OmniMech nicht bewegen. Wenn er den Sieg erringen wollte, musste er es von hier aus schaffen.
Er sah hinüber zur Nova, gerade als der feindliche Mech wieder auf die Füße kam. Diesmal reagierte er mit einer Wand aus Laserfeuer und einer tödlichen Raketenbreitseite. Die Laser schlugen zuerst ein und fraßen sich knapp unterhalb der Hüfte in das linke Bein der Nova, das Bein, das die Hauptlast des Sturzes getragen hatte. Grüne Kühlflüssigkeit spritzte zischend wie Blut auf die braunen Felsen, als seine Lichtwerfer tief in die Panzerung schnitten. Die Raketen explodierten über den gesamten Rumpf der Nova verteilt und schleuderten weiße Rauchwolken auf, als die Panzerplatten unter ihrem Aufprall zerbrachen.
Die Nova hielt sich aufrecht und rückte schwerfällig näher, langsam und mühsam genug, um Trent zu beweisen, dass er ernsten Schaden angerichtet hatte. Er versuchte noch einmal, den Timber Wolf zu bewegen, aber die Hüfte schien hoffnungslos festgefressen. Die Nova feuerte erst, als sie nahe genug heran war, um eine bessere Trefferquote zu garantieren. Dann löste der Pilot alles aus, was er an Waffen zur Verfügung hatte. Trent wandte die Augen ab, als er Dutzende roter Pfeile aus gebündelter Lichtenergie heranzucken und in seinen OmniMech einschlagen sah.
Er fühlte den Ausfall der beiden Wärmetauscher, noch bevor er die Schadensanzeige sah. Der Timber Wolf gab ein metallisches Stöhnen von sich, als die Waffenmodule am rechten Ellbogengelenk abrissen und zu Boden fielen. Der plötzliche Gewichtsverlust ließ den Mech gefährlich zur Seite kippen, und Trent musste um sein Gleichgewicht kämpfen, um einen Sturz zu verhindern. Zwei Lasertreffer an den Füßen der Maschine erschwerten ihm den Kampf zusätzlich, aber er schaffte es.
Die Nova lief gefährlich heiß und war damit beschäftigt, die Laser wieder aufzuladen, als Trent mit seinen verbliebenen Lichtwerfern das Feuer erwiderte. Die hell leuchtenden Laserbahnen schnitten wie Messer durch die Panzerung an der bereits angeschlagenen linken Seite des gegnerischen Mechs. Myomermuskelfasern zerrissen, nahmen einem Bein der Nova den Halt, und der OmniMech stürzte ein letztes Mal um.
Bevor Trent einen Blick auf die Taktikanzeige werfen konnte, wurde der Timber Wolf plötzlich von einem Angriff aus seinem Rücken erschüttert. Der Kampfkoloss kippte nach vorne, und der Boden schien auf ihn zuzustürzen, als Trent um seine Balance kämpfte. Der Schaden war beträchtlich. Die Rückenpanzerung seines Mechs war ohnehin dünn, und der Treffer hatte sie