и задумался. То, что о задании императора он узнал, только прочитав бумаги, было, мягко говоря, неправдой. Эта отговорка была придумана им и императором специально для Нэвила, чтобы избавиться от лишних вопросов с его стороны. Про Пир Народов они с Натаниэлем Сигвардом знали давно и имели сведений о нем гораздо больше, чем Гарольд рассказал своему ученику. Человек же, с которым ему предстояло встретиться, тоже был знаком ему уже лет двадцать. Он проник в Пир Народов еще при императоре Авеле и, как было известно Гарольду, по заданию самого правителя. Тот давно мечтал взять деятельность этой секретной организации под контроль, и внедрение в нее своего человека рассматривал как дело первейшей необходимости, а потому готовил его долго и очень тщательно. К сожалению, даже такая мера предосторожности не помогла Авелю избежать гибели, и дело тут было совсем не в том, что агент предал своего хозяина. Уж кому-кому, а Гарольду было об этом известно доподлинно, поскольку он сам оказался активным участником и невольным виновником тех трагических событий.
Именно Финсли должен был доставить в Эрегон сообщение о готовящемся покушении на императора, но оказался жертвой то ли предательства, то ли рокового стечения обстоятельств. По пути в столицу Гарольд был арестован, поскольку корабль, на котором он плыл, как выяснилось, якобы вез контрабанду. Случайностью ли это было? Он до сих пор был уверен в том, что нет. Кто-то из Пира Народов попросту переиграл разведку императора, и этот провал тяжелым грузом лежал на душе Финсли. Конечно, потом его отпустили, принесли свои извинения за напрасный арест, но дело-то уже оказалось совершенным. Авель принял свою смерть, династия Дунгаров прервалась, и на престол взошел Натаниэль Сигвард.
Да, новый император был ближайшим другом и сподвижником Авеля, да, он в меру своих сил и способностей старался продолжить его дело, но величайшего правителя империи Тау не стало, и в том была косвенная вина Гарольда Финсли. Натаниэль ни разу не сказал ему ни слова упрека и даже приблизил к себе, но пятно на прежде безупречной репутации шпиона все равно осталось, и оно нестерпимым огнем стыда жгло его сердце.
Стоит ли говорить о том, что человек, внедренный Авелем в Пир Народов, посчитал себя преданным и отказался от дальнейшего сотрудничества как с Финсли, так и с самим преемником императора. Каким образом Натаниэлю удалось уговорить его на эту встречу, Гарольд не знал, но в том, что разговор ему предстоял очень неприятный и тяжелый, был просто уверен.
Из размышлений Финсли вывел условный стук в дверь.
– Заходи, Эдвард, – сказал он и быстро встал на ноги.
На пороге стоял пожилой седовласый мужчина, несмотря на свои годы все еще сохранивший былую военную выправку. Он прикрыл за собой дверь, повернул ключ в замочной скважине и молча прошел в комнату.
– Ты даже не хочешь поздороваться? – усмехнувшись, спросил Гарольд.
– Нет, – сухо ответил Эдвард. – Я считаю тебя и твоего хозяина