внизу холма, на самом краю болота раздался многоголосый, наполненный болью и ненавистью вой.
– Ну надо же, сколько их! – послышавшийся за спиной голос был вполне себе живой, человеческий.
Влад повернулся. Перед ним стоял высокий совершенно седой старец в простой холщевой рубахе, подпоясанный простой льняной веревкой. Лицо у него было худое, высохшее, как у иконных монахов отшельников. И только непропорционально крупный нос с большой горбинкой чем-то напоминал прежний облик – клюв хищной птицы. Большие руки с широкими ладонями и грубыми узловатыми пальцами старец величаво-небрежно скрестил у себя на груди.
– Ты привел за собой целую толпу стражей! Они особенно голодны в это время года и то, что они тебя не растерзали по дороге сюда, еще раз доказывает мою правоту по поводу твоей силы. Не всякий может пройти Топи Времени и уберечься от наседающих на него стражей.
– Да я, в общем-то и не отбивался, – признался Влад. – Они пару раз попытались напасть, но у них из этого ничего не вышло.
Семаргл удивленно поднял свои седые брови и лишь покачал головой, ничего не сказав.
– Я могу как-то вернуться в свой мир? – решил рискнуть и задать главный вопрос Влад. – У меня там дела остались… Незаконченные.
– О да-а! Дел для себя ты заготовил предостаточно! И все они, конечно же, весьма важны и неотложны! – иронично хмыкнул Семаргл. – Без сомнения, возможность вернуться для тебя существует. Я же говорил – для меня нет никаких преград. Ни в твоем мире, не в ином. Однако, существует определенный порядок, закон и, даже традиция. Тебе необходимо сослужить для меня службу, завоевать мое доверие и мою благосклонность. Только в этом случае я смогу помочь тебе вернуться.
Семаргл в образе старца осторожно присел на краешек каменного алтаря. Даже покряхтел при этом вполне по-человечески.
– Ты, когда ко мне шел, сколько погубил стражей? Моих верных, неподкупных и, практически непобедимых стражей Топей Времени? – вдруг спросил он и как-то странно посмотрел на юношу, с этаким сталинским прищуром.
– Да я пальцем никого не тронул! – совершенно не солгав, возмутился Влад.
– Ты говорил – они на тебя нападали?
– Да. Было дело! Старуха с клюкой подбежала, хотела огреть меня этой палкой по голове, но… как-то не получилось у нее это и она сама собой м-м… развеялась. А еще был огромный и жуткий серый пес…
– Тобик? Ты что же, смертный, закошмарил Тобика?!
Старик на пару секунд словно завис, широко открыв от удивления рот и глаза, а после громко и заразительно рассмеялся. Смех у него был немного странный, клокочущий. Но, опять таки, вполне человеческий.
– Силен же ты, колдун. Ох силен! – отсмеявшись произнес он и смахнул пальцем проступившие в уголках глаз слезы. – Значит троих стражей ты мне должен. Эта блохастая тварь двоих стоила. Как минимум!
Влад ошарашено посмотрел на старца.
– Как же я верну тебе стражей?
– Не вернешь, а новых пришлешь.
– Но как?
– Все просто.