к ней с каким-нибудь вопросом или проблемой, старуха ворчала, поджав тонкие бледные губы:
– Не приставай со своими глупостями! Иди, не мешай бабушке.
Вера Георгиевна была единственным родным человеком для детей, больше у них никого не было, а у бабушки они были сыты, одеты-обуты и худо-бедно присмотрены. А поговорить они могли и между собой. Наверное, поэтому, несмотря на все разногласия, споры и ссоры, два брата и сестра были сплоченной командой.
И вот совсем недавно и это пусть не очень счастливое и безмятежное, но все-таки устоявшееся течение жизни рухнуло.
Бабушка Вера, которой без малого было уже семьдесят восемь лет, сильно заболела, и ее срочно требовалось госпитализировать. Лечение предстояло долгое и тяжелое, а прогнозы врачей были неутешительными. Ио, Костя и Маша неожиданно остались совсем одни.
Вот тогда-то в бабушкиной памяти и всплыла ее родная сестра, некая Регина Зарецкая, которая уже более четверти века жила в Москве.
Никто из детей ничего не знал о родственнице, госпожа Зарецкая была таинственной личностью. Ни мама, ни папа, ни тем более бабушка никогда не говорили о ней. Лишь иногда, в минуты особой словоохотливости, что случалось с ней нечасто, Вера Георгиевна вспоминала о сестре, да и то, в основном, недобрым словом:
– Моя сестренка – чудовище! Это родители наши вырастили из нее эгоистичное спесивое существо. Регина… Королева, чтоб ее! Всегда ставила себя выше других, считала себя особенной, не такой, как все. А родители ей в этом потакали, возвели в ранг божества! И что вышло? Совсем особенная девка получилась, настолько, что хоть святых выноси…
Или:
– Бросила всех нас, едва совершеннолетие справила, укатила к этой своей старухе и забыла обо всех. Как же, не пристало Королеве нашей с чернью общаться… Эх, что и говорить о ней? Отрезанный ломоть…
И вот теперь бабушке предстояла сложнейшая операция на желудке, потом долгая реабилитация, а детей отправили к этой «Чудовищу, королеве и отрезанному ломтю», которую никто уже давно не видел. Правда, сажая детей в поезд, бабушкин знакомый нотариус, Михаил Павлович, уверял:
– Регину известили о вашем прибытии, и она ждет вас с нетерпением. Главное, ребятки, вы не расстраивайтесь и помните, что это – временная необходимость…
Но даже маленькая наивная Маша по дяди Мишиному лицу поняла, что он лукавит: и бабушка если и выкарабкается, то выздоровеет еще не скоро, да и сестра ее вряд ли рада будет нашествию троицы никогда не виденных ею детей…
Ровно в полдень Ио, Маша и Костя растерянно стояли посреди перрона на Курском вокзале и пытались высмотреть в толпе снующих туда-сюда людей женщину, хотя бы отдаленно напоминающую высокую дородную бабушку Веру.
– Нормально, – скривился Ио, когда толпа приехавших и встречающих почти рассосалась, – и куда мы теперь? Прибьемся к беспризорникам на вокзале?
– Еще немного подождем, – решила Маша, смиренно сложив ручки на животе.
– Вы,