стоял длинный дубовый стол, накрытый белоснежной расшитой скатертью. Он буквально ломился от угощения. Аппетитные пирожные и причудливые торты, ягодные пироги и бутерброды, неизвестные разноцветные плоды и ягоды покрывали каждый его сантиметр. Вдобавок ко всему, стол украшали пузатые вазы с цветами, возле которых стояли кофейники и чашки.
Изумительной красоты белокурая девушка в длинном голубом платье сидела за столом, возле окна, и пила кофе.
– Наконец-то, дорогая! – Вечно Юная Хозяйка Хижины с улыбкой кивнула Латте на второй стул и налила кофе в белоснежную чашечку из тонкого фарфора. Затем придвинула поближе блюдо с пирожными и печеньем.
Латте набросилась на еду. Она ужасно проголодалась. Кофе был великолепен, а пирожные и печенье оказались очень свежими и вкусными.
Едва заморив червячка, Латте сразу же решила узнать ответ на вопрос, который мучил ее со времени встречи с драконьим наездником Пилигримом.
– Откуда ты знала, что я приду? – спросила она Хозяйку Хижины.
– Я многое знаю и многое вижу, – улыбнулась Неморино. – Я сама пригласила тебя к себе в гости, а ты приняла мое приглашение.
– Приглашение? – удивилась Латте.
– Конечно, ты почувствовала аромат моих духов и добралась в Хижину, преодолев море. В моем доме не появляются те, кого я не хотела бы видеть.
– А кто еще живет в Хижине? – спросила Латте.
Неморино задумалась.
– Так сразу и не сосчитаешь, – наконец ответила она. – Ты сама со всеми познакомишься и во всем разберешься со временем. Твоя комната – седьмая по коридору, справа, на третьем этаже. В шкафу полно платьев и обуви, белье меняется каждый день, главное – не мешать уборщикам. У меня двое детей и много постояльцев, моих друзей. Бояться здесь нечего, ты в абсолютной безопасности. Я пригласила тебя пожить у меня, но ты можешь уйти в любой момент.
– А почему в углу комнаты туман? – спросила Латте.
– Там находится вход в Другой Мир.
Латте удивленно посмотрела на Хозяйку Хижины.
– Другой Мир? – переспросила она.
Неморино кивнула.
– Существуют другие миры, моя дорогая, и другие измерения. Многие из тех, кто живет у меня, часто путешествуют по ним.
Их разговор был прерван появлением на одной из стен кухни яркого светового пятна, из которого выбежала хрупкая брюнетка в длинном белом платье. Весь вид девушки говорил о сильнейшей усталости, казалось, что она вот-вот упадет.
– Закрывай! Закрывай! Алекс! – задыхаясь, закричала она.
Неморино мгновенно оказалась у пятна на стене и пробормотала что-то себе под нос. Пятно охватил огонь, но через секунду оно исчезло без следа. Латте показалось, что откуда-то из стены донесся глухой удар, но затем все снова стихло. Лишь едва слышный шелест прибоя за окном и тяжелое дыхание черноволосой девушки нарушали тишину. Переведя дух, незнакомка подошла к Латте и протянула тонкую руку ладонью вверх.
– Эллейн.
– Латте, –