гонялись друг за другом дикие кролики. Крохотные улитки ползли так медленно, что казалось, будто никуда не успеют добраться – впрочем, может быть, они никуда и не собирались.
Когда Маленький Будда отправлялся в путь, у него не было в голове четкого плана. Он решил плыть по течению и чувствовал себя свободным, как облака, которые сопровождали его в первые часы путешествия. Тогда он видел их высоко в небесах, а теперь они исчезли, и он размышлял, куда они уплыли.
К полудню Маленький Будда оказался на перекрестке. Он уже проходил здесь во время своего прошлого путешествия. Дорога перед ним вела в большой город, но на этот раз ему туда не хотелось. Он остановился на минуту и огляделся. Раздумывая, в какую сторону пойти, он заметил, что рядом порхает красивая бабочка. Она направлялась на юг. Может быть, это знак. А может, и нет… Или все-таки знак? Неважно. Маленький Будда решил отправиться на юг и повернул направо.
Оставшуюся часть дня он шагал вперед. Дважды он делал привал, чтобы подкрепиться и помедитировать, но надолго не задерживался. Хотя он давно уже не ходил так много, усталости не было: движение, казалось, только придавало ему сил, а раз так – зачем делать большие перерывы? И потому он шел и шел, дыхание было ровным, а каждый шаг приносил наслаждение.
Когда стало темнеть, Маленький Будда взобрался на небольшой холм, чтобы присмотреть себе место для ночлега. В узкой долине неподалеку он заметил какое-то здание и решил, что там для него точно найдется приют. Он спустился с холма в последних лучах солнца и вскоре стоял перед большим деревянным домом.
Маленький Будда поднялся на крыльцо и постучал в дверь. Никто не ответил. Он попробовал еще раз, но безуспешно. Вдруг сзади послышался стук копыт. Обернувшись, Маленький Будда разглядел в сумерках очертания всадника. Мужчина средних лет выпрыгнул из седла, привязал лошадь к столбу и направился к своему гостю.
– Добрый вечер!
– Здравствуйте! – ответил Маленький Будда.
– Чем могу служить?
– Я путник и ищу, где бы мне переночевать.
– И ты решил, что у меня найдется для тебя место?
Человек с подозрением посмотрел на Маленького Будду.
– Да, именно так. На это я надеялся. Но если это проблема, я поищу где-нибудь еще.
– А где твоя лошадь? – поинтересовался человек.
– У меня нет лошади.
– Так как же ты найдешь другое место? До ближайшего дома идти почти два часа!
– Я могу поспать под деревом – обычно я так и поступаю.
Мужчина взглянул на него еще раз, а потом серьезное, хмурое лицо расплылось в дружелюбной улыбке.
– Конечно, ты можешь здесь переночевать! У меня часто бывают гости и даже есть свободная комната.
– Спасибо! Вы очень любезны.
Мужчина улыбнулся и как следует присмотрелся к Маленькому Будде.
– А мы с тобой раньше не встречались?
Маленький Будда немного подумал, а потом вспомнил.
– Да, точно! Вы почтальон.
Несколько лет назад этот человек привез ему письмо, но сейчас в темноте