можешь толком сказать, что случилось? – спросила жена.
– Все случилось, Света, все, – радостно возвестил Ковалев, впрочем, тут же снова сделался серьезным: – Так, ты шо лежишь как на пляжу? Завтрак мне, быстренько!
На ростовском городском рынке было многолюдно. Вдоль прилавков с товаром – овощами, фруктами, мясом, молочными продуктами – ходили покупатели, приценивались, ругались, спорили, торговались громко и со вкусом, как это умеют делать на русском Юге.
Среди покупателей, ничем не выделяясь, шел Чикатило в плаще и шляпе. Прилавки с продуктами его, кажется, не интересовали, и он свернул в ту часть рынка, которую принято называть барахолкой. Советская власть не поощряла частную торговлю, но на подобные барахолки, где простые граждане могли продать старые, ненужные вещи, одежду, обувь и предметы быта, закрывала глаза.
На барахолке было тише. Земляки – продавцы, прозванные так за то, что раскладывали товар прямо на земле, на фанерках, картонках или клеенках – терпеливо ждали покупателей. Среди торгующих Чикатило приметил симпатичного цыганенка лет десяти. Мальчонка вертелся возле своей матери-цыганки, крутил в руках кубик Рубика, быстро передвигая грани. Вокруг толпится народ – цыганка продавала дефицитные крышки для закатывания солений-маринадов, а они по осени нужны всем.
Чикатило подошел к цыганенку, с интересом разглядывая мальчика.
– Чего надо? – грубовато поинтересовался цыганенок, видя такой интерес к своей персоне.
– За сколько собираешь? – кивнул на кубик Чикатило.
– Крышка – десять копеек, – сердито отбрил незнакомого дядьку мальчонка. – Дешевле мамка не отдаст.
– При чем тут крышки, мамка… – досадливо вздохнул мужчина. – Я про другое. Я просто тоже собираю кубик Рубика, но пока получается медленно…
В голосе его звучал такой неподдельный интерес к собрату по сбору головоломок, что цыганенок поддался.
– По схеме надо, – авторитетно заявил он. – Тогда быстро.
– У меня была схема… – вздохнул Чикатило, – но потерялась куда-то. А у тебя есть?
– Ну, есть. И шо с того? Во, гляди, – мальчишка выудил из кармана замусоленную бумажку и тут же снова спрятал обратно. – Просто так не дам.
– А для пирамидки схема есть? – поинтересовался Чикатило.
– Какой еще пирамидки?
– Есть такая же головоломка, как кубик Рубика, только лучше – пирамидка. Новинка. Мне знакомый из Венгрии привез. Хочешь, поменяемся? Ты мне схему для кубика, а я тебе пирамидку?
Предложение было неожиданным. Цыганенок внимательно посмотрел на дядьку.
– Меняться…
– Она у меня на работе, – поспешно заговорил Чикатило, облизнув пересохшие вдруг губы, – тут рядом, возле парка. Два шага всего…
Мальчик смотрел на незнакомца в плаще. Вокруг шумели покупатели, где-то играла музыка, но все это происходило очень далеко, во внешнем мире, а Чикатило и цыганенок… Создавалось впечатление, будто они находятся внутри какого-то выделенного пространства, отделенные стеклянной стеной.
– Ну-у… –