придворным.
– Кто ты? – спросила принцесса.
– Где же твоя благодарность, девочка?
Лицо принцессы приняло надменное выражение, на что ведьма громко рассмеялась.
– Слезай. Будешь моей гостей.
Принцесса не привыкла повиноваться, но неожиданно для себя последовала за спасительницей в старый дом.
Полдома занимала печь, над которой сушились коренья и травы, пропитывая всё пространство терпкими ароматами.
Ведьма раздула угли и водрузила на огонь большой котёл с водой.
– Что же, Ваше Величество, Вы не рисуете подаренной кистью?
– Какой кистью?
– Когда Вам исполнился год, я подарила Вам золотую кисть, чтобы Вы могли нарисовать всё, что захотите.
– Я ничего не знаю об этом.
– Значит, они не сказали…
Ведьма налила в кружки кипяток, насыпала ароматной травы и подала гостье чай. Принцесса сделала несколько глотков, и тут же уснула.
Проснулась она наутро в своей постели. Когда вошла прислужница со свежим полотенцем и кувшином для умывания, принцесса спросила, знает ли та про золотую кисть. Было видно, что знает, но не скажет.
Принцесса оделась и вышла к завтраку.
– Где золотая кисть? – громко спросила она вместо приветствия. Родители молчали, а главная придворная дама прошептала:
– Её надо увезти – как бы чего не вышло.
Принцессу стали собирать в дорогу.
– Погостишь в соседнем королевстве у дяди. Он давно не видел тебя.
Предстоящее путешествие развлекло девушку, и в суете она забыла про ведьмин подарок.
Сопровождать принцессу доверили главной придворной даме. Попрощавшись с королём и королевой, спутницы уютно расположились в большой нарядной карете.
Дама всю дорогу говорила о правилах этикета, но принцесса её не слушала – смотрела в окно, наслаждаясь видами весенних лугов и гор вдали. Когда они въехали в лес, солнце спряталось в густой кроне деревьев, и смотреть в окно стало скучно.
– Одна нога отведена назад и касается кончиком носка пола, колени полусогнуты, голова наклонена, взгляд направлен вниз, а юбку надо придерживать руками, – продолжала монотонно бубнить попутчица.
Принцесса хотела возразить, что умеет делать реверанс, как снаружи донеслись крики и выстрелы. Карета остановилась.
Не успели пассажирки испугаться, как дверь резко отворили и крепкие грубые руки вытащили их наружу.
Принцесса увидела множество мужчин с оружием, которые непочтительно скалились. Впереди стоял самый главный. Он осмотрел принцессу и присвистнул:
– Вот это подарочек.
Придворная дама прошептала принцессе:
– Не говорите, кто Вы. Не называйте им своё имя.
Главарь разбойничьей шайки вынул нож и быстрым привычным движением скользнул по шее придворной дамы:
– Советчицы нам не нужны.
Прежде чем потерять сознание, девушка