занятия с наставниками и отправиться в незнакомый лес, видневшийся вдалеке на горизонте тоненькой полоской. Королевский сад ему надоел, там ему всё было знакомо, он знал каждый куст, каждое дерево, каждый цветок, вот он и отправился на поиски новых приключений. Он долго вынашивал план побега. Тщательно к нему готовился. И только сейчас наконец-то удобный случай представился.
Вооружившись рогаткой, перекинув через плечо самодельный лук, закинув за спину колчан со стрелами, подпоясавшись широким кожаным отцовским ремнём, он бесстрашно отправился в поход. Перелезть через ров, перебежать по мосту – для него не составило никакого труда. Клауд вышел на дорогу, ведущую к лесу, и вот она – свобода! Он уверенным шагом отправился в путь, оставив далеко позади окрестности замка.
Принц не спеша шел по тропинке, наклоняясь и отодвигая ветки, нависающие и мешающие его продвижению, и на ходу сбивал шляпки грибов, растущих то тут, то там. Он смотрел по сторонам, зорко выискивая добычу, в которую можно было бы пострелять, спугнуть, обидеть, позабавиться, а может, даже и убить. Тропинка становилась всё уже и уже, но Клауд смело шёл вперёд и ничего не замечал.
И вдруг тёмное облако закрыло солнце. Воздух неожиданно стал казаться плотным и тягучим, стало трудно дышать. Он посмотрел на небо. Сквозь зеленую листву огромных деревьев было видно, как всё небо заволокли чёрные тучи, всё вокруг потемнело. Тучи набегали и сталкивались друг с другом. Вдруг засверкали молнии, на мгновение освещая окрестности, и тут раздался сильный грохот. Гром!
Принцу стало так страшно, что он развернулся и побежал обратно по тропинке. Но чем дальше он бежал, тем больше ему казалось, что эта не та тропинка, что он здесь не проходил, не был он тут; и лес стал каким-то чужим, незнакомым и ужасным. А вскоре тропинка совсем исчезла. Огромные деревья преграждали ему путь, кусты хлестали по бокам, колючки хватали за штаны, мешая идти вперед. Ему слышались странные голоса, как будто кто-то его звал, и хотя слов было не разобрать, он чётко слышал своё имя; или ему так казалось, потому что у него воображение от ужаса разыгралось.
Клауд заметался, он бросался в одну сторону, потом бежал в другую и совсем сбился с дороги. Потеряв голову от страха, утомившись, он понял, что заблудился окончательно и бесповоротно. Обессиленный, он сел под высокое дерево, прислонился к его стволу, устало закрыл глаза и задремал.
И приснился Клауду сон… Как будто стоит он совсем один в густом лесу. Кругом огромные, толстые деревья, но не такие, к каким он привык, а чёрные, обгорелые, обугленные, как после ужасного пожара. Некоторые превратились в головешки без веток и суков, одни стволы стоят мёртвые. Сухие, корявые кусты торчат вдоль тропинки. Но это не просто тропинка, а растрескавшаяся земля, перемешанная с камнями. Спотыкаясь и цепляясь за торчащие огрызки корней он, с трудом передвигая ноги, пытается идти вперед. Ноги же стали тяжёлыми и непослушными, будто бы налиты свинцом. Голова