небольшой овальный камень цвета вина. Я отложил лопух и поднял глаза на садовника.
– Дедушка Мараш, это что?
– Это, хозяин, рубин. Камень такой. Говорят, он от злых чар оберегает. Ты хоть и не маг, но от их нападок, возможно, мой подарок тебя защитит. Ты, малыш, оправу для него смастери и носи при себе, – серьёзно проговорил Мараш.
– Что, правда? А где ты его отыскал? В город за ним ездил?
Камень был аккуратный, гладкий, и в солнечных лучах можно было рассмотреть красоту самоцвета изнутри. Как будто застывшая кровь. Тёмно-красный, почти чёрный. Садовник хрипло засмеялся.
– Нет, что ты. Я в саду его нашёл, в розовых корнях. Сама Богиня дар сей тебе преподнесла, не меньше! – Мараш поцеловал пальцы и прикоснулся благоговейно к морщинистому лбу. Вся прислуга повторила за ним. Из уважения к Богине я тоже сделал сей жест.
– Спасибо тебе! – искренне поблагодарил я старого садовника.
Он проработал в усадьбе всю жизнь, ещё дедушке моему прислуживал. Отец вырос на его глазах, а теперь и я. Повезло же мне находиться в окружении людей верных, добрых и любящих. Они были моей семьёй. Настоящей семьёй. С ними я делил радость и печаль. Они первые оценивали мои изобретения и тащили всё на починку. Даже вилы дедушка Мараш нёс мне, хотя и сам мог заточить. Но он знал, что от этого я буду чувствовать свою востребованность.
Из-за спины Алисы выглянула Динара. Я звал её просто Дина. Тётя привела семилетнюю девочку в наш дом, когда мама пригласила Алису в гувернантки. Она объяснила, что нашла малышку на улице. Та сбежала из приюта. А возвращать ребёнка туда – судьба, что и врагу не пожелаешь. Лодеско согласились взять девочку к нам горничной.
За одиннадцать лет Дина стала моим лучшим другом, практически сестрой. С этой рыжей бестией мы были чем-то похожи. Возможно, веснушками и упрямым характером. Она старше меня всего на два года и, к слову, владела магией огня. Правда, не слишком сильной. Дар развивать нужно, учиться. Зато те книги, что были в нашей библиотеке, она назубок знала. И с интересом помогала мне с механизмами, заклинаниями вдыхала в них жизнь. А если шкодили, то получали одинаково, несмотря на то что я Лодеско. Да мне и не было обидно. Раз напроказничали, значит, заслужили. Нужно отвечать за свои поступки.
Каждый день рождения подруга дарила что-то необычное: то огниво наколдовала, полезную вещь для того кто не обладает магией; то самовоспламеняющуюся свечу, только она хоть и толстенная была, но сгорела ещё до Новогодия; то хлопушки, что искрами разлетаются, когда их подбрасываешь (слышал, в столице такие фейерверками называют), и на праздники ими всё небо озаряется. Интересно, что на этот раз меня ждёт?
Дина подошла и положила бумажный свёрток на стол. Я вопросительно посмотрел на подругу, а она покраснела. Веснушки стали ещё заметнее.
– Ну, раскрывай скорее, чего застыл? – она всегда дерзила, когда нервничала.
Я развернул бумагу