как она начинает преображаться. И сама дрянь превращается во что-то, напоминающее графитовый мох, и живое тело она перерабатывает в то же самое. Медленно, неотвратимо, без шансов. То есть, спасения от нее нет. Не было еще. Зацепит мизинец, сожрет и все остальное. Игольчатое такое образование, вроде как иней, бывает, на проводах нарастает, только черный. Поначалу вот так, сохраняет форму, а потом рассыпается кучкой золы. Кострище по виду, старое – такое остается. Боль видно, при этом дикая. Как он кричал, как кричал! Мы тут с ума сходили, но помочь ничем не могли. Ничем. Так он и кончился, в одиночку.
– А что он там делал?
– Бегал.
– Бегал? Ерунда какая-то. Зачем бегал? От кого? Куда?
– Отсюда туда…
Воробей хотел еще что-то добавить, да не успел. Серж скорей даже почувствовал, чем услышал тонкий, на грани различимости, шелест с той стороны, куда они смотрели. Он едва успел столкнуть гоплита с бруствера в окоп и, вскинув руку, нажать на кнопку щита, который всю рекогносцировку предусмотрительно держал в руке. По неопытности, бывалые воины этим, как правило, манкируют. Щит раскрылся моментально, как глаз моргнул, прикрыв взводного от нападения, и в следующий миг он получил мощный, точно по нему зарядили молотом, удар, от которого и сам свалился в окоп, прямо на Воробья.
На шум сбежались бойцы.
– С почином вас, господин Серж! – поздравил командира Туз, когда стало понятно, что произошло, и все немного успокоились.
– Взводный-то наш, похоже, ничего. Годный, – пробасил Детина.
– Годный-то годный, – сказал хмуро гоплит по имени Тагази, ударение на второй слог, с которым Серж еще не успел как следует познакомиться. – Но почему с молодым на передок пошел?
– А шлепок-то двойной был, – задумчиво проговорил Демон и покачал головой. – Никогда такого не было, чтобы по новичку и сразу дуплетом.
Да, думал Серж, да. Никогда не было, и вот, опять. Страха – пост фактум – он не чувствовал. Но был несколько ошеломлен и, да, злость, ощущал. Поднявшись с помощью Детины на ноги, он сжал челюсти от боли и, поигрывая желваками, растер гудящее плечо. Потом посмотрел через бруствер долгим темным взглядом, так что, в конце концов, показалось, привиделось ему, что маячит там, среди дальних кустов, зловещая тень Директора. Увидимся еще, пообещал он ему мысленно, увидимся.
В какой-то момент от белой стены перед глазами, или от того, что виделось ему таковым, светлым и плоским, отделилась тень. Бесшумно, естественно, как одно нечто выходит из другого нечто. Собственно, свет всегда порождает тени, он даже думал одно время, что свет из них и состоит. Пока не убедился на опыте, что свет это боль, а тень – успокоение. Когда это было, когда? И если было, почему не прошло? Почему эта боль все тянется за ним бесконечным шлейфом? Почему?
Тень медленно приблизилась, нависла. Пришлось сделать усилие, чтобы охватить ее всю, причем внутреннее, поскольку на этот раз сдвинуть с места глазные яблоки оказалось выше его сил. В прошлые времена он мог бы сказать, что ему пришлось