Ультра-Бологое. С северного побережья Моря Мрака попасть на закрытую территорию оказалось невозможно. Пришлось делать большой крюк к шоссе прежде, чем путники увидели шлагбаум первого КПП. Оставив женщин дожидаться в сторонке, Андрей отправился на переговоры с Блюстителями. Вскоре охрана с радостью приветствовала Старика и его спутниц и на первом, и на втором пропускном пункте, чего нельзя было сказать о работниках лаборатории. Завидев нежданных гостей, они напряглись, засуетились, забегали…
– Кто вы такие? Зачем? Кто разрешил? – раздражённо вопрошал порядком заросший и лохматый Илья.
– Прошу прощения, Профессор, но у меня для Вас крайне важное поручение и срочная информация! – воскликнул Старик.
– Какая ещё информация? От кого?!
– От Властителя Трикняжия, Профессор!
– Что за бред? У меня имеется специальный канал связи с Князем! – возмутился Илья и собрался гнать странных гостей взашей, но был сбит на взлёте.
– Таки как же ты недоверчив, Изя! – услышал он из уст Старика. – Я ему за информацию толкую, а он… Кажется, знаешь меня две тысячи лет, а всё вздрагиваешь при встрече, как нашкодивший поц!
– Андрюха?! – ахнул Профессор, но Андрей без шума и пыли взял его за локоть и отвёл в сторону…
С предыдущего визита Князя территория вокруг «большого провала» сильно изменилась. Сам уникальный объект обнесли по периметру двухметровым забором из мелкой металлической сетки. Быстровозводимые конструкции зданий лаборатории и жилые модули явно увеличились в числе. Взгляду открывалась заасфальтированная площадка с установленными посередине флагами трёх Княжеств и Академии наук Трикняжия, вокруг которой был упорядочен научный городок.
Заглянув в провал, Андрей покачал головой и обратился к Илье:
– Суммируем информацию, полученную мною от тебя за последний месяц. В провале находится некий объект, который, то приближается к поверхности, то удаляется от неё, то разогревается до красноты, то остывает. Я правильно понимаю?
– Ты сильно упрощаешь действительность, э-э-э… хм… Старик! М-да, на старика ты сейчас похож. Но, как Учитель, в целом оцениваешь ситуацию правильно.
– Ограждение выставлено из соображений безопасности? – прищурился Андрей.
– У меня были кое-какие соображения… – понурил голову Профессор. – Но случай с лаборантом три месяца назад подтолкнул к решительным действиям.
– Парень сгорел на работе? – сдвинул брови Князь.
– В один миг и дотла, Андрюха! – глубоко вздохнул Илья. – Во имя науки, конечно… Но из-за собственного разгильдяйства… Представляешь, у меня на глазах упал в пропасть, мрак её побери! Я потом неделю пил, не просыхая…
– А что здесь делает астрофизик? – Андрей хмуро взглянул на друга и сменил тему.
– Астра? – хмыкнул Профессор. – У неё здесь свой интерес. Она сама тебе расскажет, если признает… Шучу… Я тебя заново